Mining.com 보도에 따르면, 더 메탈스 컴퍼니(TMC)는 월요일 한국의 고려아연(KZ)이 자사에 8520만 달러를 투자한다고 발표했다. 이번 투자는 TMC의 해저 핵심 광물 상업 채굴 계획 추진에 큰 도움이 될 전망이다.
KZ는 TMC 주식 1960만 주를 주당 4.34달러에 매입하며, 이로써 KZ는 TMC 지분 5%를 확보하게 된다. 또한 주당 7달러에 추가로 690만 주를 취득할 수 있는 3년 만기 신주인수권도 포함된다.
TMC는 현재 미국 정부에 해저 다금속 단괴의 상업 채굴 허가를 신청한 상태다. 이 단괴에는 니켈, 구리, 코발트, 망간이 함유되어 있어 전기차, 방위 장비, 전력망 인프라 등 글로벌 에너지 전환 관련 산업에 필수적이다.
TMC의 제라드 배런 CEO는 성명을 통해 "이번 투자는 단순한 자본 유치를 넘어, 공유된 가치의 발현이자 미국의 회복력 있는 공급망 구축을 돕는 시의적절한 지원"이라며, "KZ는 TMC의 원료를 미국이 필요로 하는 금속 제품으로 가공할 역량을 갖추고 있다"고 밝혔다.
이번 협력은 미국이 핵심 광물의 대외 의존도를 낮추기 위해 총력을 기울이는 시점에 이루어졌다. 바이든 행정부와 트럼프 행정부 모두 이 의존도 감축을 최우선 과제로 삼아왔다.
트럼프 대통령은 유엔 검토 규정을 무시하고 국제 해역에서의 해저 채굴을 신속히 추진하라는 행정명령에 서명하기도 했다.
쿡 제도, 노르웨이, 일본 등 여러 국가들도 자국 영해 내에서 심해 광물 탐사를 진행 중이다.
찬성론자들은 해저 채굴이 육상 채굴에 비해 환경 영향이 적다고 주장한다. 반면 비판론자들은 신중한 접근을 촉구하며, 심해 채굴의 장기적인 생태계 훼손에 대한 추가 연구가 필요하다고 지적한다.
해저 채굴 지지자들은 이것이 글로벌 광물 수요를 충족시키는 데 필수적이라고 믿는다. 국제에너지기구(IEA)에 따르면, 청정에너지 기술의 견인으로 구리와 희토류 금속 수요는 40% 증가하고, 니켈, 코발트, 리튬 수요는 각각 60%, 70%, 90% 증가할 것으로 예상된다.
TMC는 심해 채굴에 참여하려는 여러 기업 중 하나다. 이 외에도 캘리포니아의 임파서블 메탈스, 러시아의 Yuzhmorgeologiya, 자메이카의 블루 미네랄스 자메이카, 키리바시의 마라와 리서치 & 익스플로레이션 등이 있다.
TMC는 KZ의 투자가 오는 6월 26일까지 최종 완료되기를 희망하고 있다.