US Critical Materials가 Goat Creek 파일럿 플랜트를 건설한다

Mining.com의 보도에 따르면, U.S. Critical Materials Corp.(USCMC)와 아이다호 국립 연구소(INL) 간의 협력 연구 및 개발 협약(CRADA)이 2단계에 접어들었으며, 국내에서 희토류를 생산할 수 있는 파일럿 규모의 처리 시설 건설을 목표로 하고 있다.

이 시설은 몬태나주에 있는 회사의 쉽 크릭(Sheep Creek) 광상에서 나온 고품위 광석을 처리할 것이며, 스트론튬, 니오븀, 프라세오디뮴, 네오디뮴, 사마륨, 스칸듐, 가돌리늄, 테르븀, 디스프로슘, 이트륨 등의 광물을 포함하고 있다.

유타에 본사를 둔 이 민간 기업이 쉽 크릭 광상 지하 약 38미터에서 채취한 시료를 분석한 결과, 미국 내 다른 어떤 희토류 광산보다도 높은 품위를 나타냈다. 2024년 초부터 CRADA 1단계를 통해 쉽 크릭 광체에 고품위 갈륨과 희토류 원소가 존재함이 확인되었다.

갈륨은 쉽 크릭 광상에서 가장 먼저 처리될 광물 중 하나이며 국가 안보에 매우 중요하다.

회사 측은 이번 계획이 트럼프 대통령의 3월 행정명령과 일치한다고 밝혔다. 해당 행정명령은 이러한 전략 물자에 대해 적대국에 크게 의존하고 있는 점을 국가 비상사태로 선포한 것이다.

수십 년 동안 미국은 희토류를 해외 공급망에 의존해 왔다. 지정학적 불안정과 고조되는 관세 전쟁 속에서, 미국은 국방과 첨단 산업에 필수적인 희토류의 국내 공급망을 시급히 구축해야 한다.

INL은 첨단 분리 과학 및 엔지니어링 분야의 전문성으로 세계적으로 명성이 높으며, 미국 에너지부(DOE)의 주요 분리 과학 연구개발(R&D) 기지 역할을 한다.

USCMC에 따르면 INL 과학자들은 파일럿 플랜트가 친환경 처리 공정을 사용하여 향후 전체 생산 규모로 확장할 수 있도록 전문 지식을 제공할 예정이다. 현재 파일럿 플랜트는 INL의 고유한 처리 방식을 확장 검증하여 미국 국방이 요구하는 규모의 생산 능력을 확보할 것이다.

회사 측은 적대국으로부터의 중요 광물 의존도를 낮추고, 방위 시스템에 사용되는 희토류가 국내 공급망에서 조달되도록 하며, 국가 안보 회복력에 필수적인 광물 처리 기술을 개발하는 것이 목표라고 밝혔다.

검증된 벤치마크 규모 공정을 기반으로, 파일럿 플랜트는 하루 1~2미터톤의 광석을 처리할 수 있다.

파일럿 플랜트는 또한 최신 광물 처리 및 분리 기술을 검증하고, 중요 물질에 대한 지식재산권을 확보하며, 확장 가능한 국내 생산 역량을 구축할 것이다.

USCMC 사장이자 전 미국 지질조사국(USGS) 희토류 전문가인 짐 헤드릭(Jim Hedrick)은 성명에서 "미국에 희토류 및 중요 광물 공급을 보장하는 것보다 더 시급한 국가 안보 문제는 없다"고 말했다.

"이들 물질은 우리 군사, 에너지 및 기술 우위의 초석입니다. 파일럿 플랜트는 차세대 분리 및 정제 방법 개발을 가속화하여 미국이 더 이상 국방용 중요 물질을 적대국에 의존하지 않도록 할 것입니다."