미국 연구기관 경고: 희토류 부족으로 여러 산업 생산 중단

미국 산업계는 희토류 재고가 바닥을 드러내면서 미중 무역 상황의 진전을 예의주시하고 있습니다.

올해 4월 4일, 중국 상무부(MOFCOM)는 해관총서와 공동으로 사마륨, 가돌리늄, 테르븀, 디스프로슘, 루테튬, 스칸듐, 이트륨 등 7개 품목의 중희토류 관련 물품에 대한 수출통제 조치 시행에 관한 공고를 발표했습니다. 이는 상당한 이중용도 속성을 지닌 전략적 자원에 대한 수출통제를 행사하기 위한 것입니다. 희토류의 핵심 원자재에 의존하는 미국의 여러 제조업체들은 상당한 공급 압박을 받고 있습니다.

전략국제문제연구소(CSIS)의 핵심 광물 안보 프로젝트 책임자인 그레이슬린 바스카란은 현재 미국 기업들이 보유한 희토류 재고로는 약 2~3개월 동안만 운영을 지속할 수 있다고 밝혔습니다. 상황에 새로운 진전이 없으면 미국 산업계는 생산 활동을 수행할 수 없을 것입니다.

그녀는 또한 향후 희토류 수출통제가 일시적으로 완화되더라도 미국 제조업체들은 계속 어려움을 겪을 수 있다고 지적했습니다. 업계가 향후 3개월, 6개월 또는 12개월의 생산 상황을 정확히 예측하기 어렵기 때문입니다.

6월 5일 상무부 정례 기자회견에서 한 언론이 “일부 외국 기업들은 중국의 희토류 수출 허가 획득 절차가 느려 생산 중단에 직면할 수 있다고 생각합니다. 이에 대한 중국 측의 입장은 무엇입니까?”라고 질문했습니다. 이에 대해 허융첸 상무부 대변인은 희토류 등 관련 물품은 상당한 이중용도 속성을 지니고 있어 수출통제를 실시하는 것은 국제적인 관행이라고 밝혔습니다. 중국 정부는 법률과 규정에 따라 이중용도 물품의 수출 허가 신청을 심사하며, 요건을 충족하는 신청은 승인되어 적법한 무역을 촉진하고 원활하게 합니다.

6월 7일 상무부 대변인은 중희토류 수출통제 조치에 관한 기자들의 질문에 다시 답변했습니다. “우리는 로봇 공학과 신에너지차(NEV)와 같은 산업의 발전으로 각국의 민간 용도에서 중희토류에 대한 수요가 지속적으로 증가하고 있음을 주목하고 있습니다. 책임 있는 대국으로서 중국은 각국의 민간 용도에서의 합리적인 요구와 우려를 충분히 고려하고, 법률과 규정에 따라 희토류 관련 물품의 수출 허가 신청을 심사하고 있으며, 이미 일정 수의 적법 신청이 승인되었으며, 앞으로도 적법한 신청에 대한 심사 절차를 계속 강화할 것입니다.”

수동적인 미국 산업계

한 전문가는 미국 자동차 산업이 희토류 원소 부족을 우려하고 있으며, 향후 몇 달 안에 대규모 생산 중단이 발생할 수도 있다고 지적했습니다. 이 상황은 이미 몇 년 전의 칩 부족 사태를 떠올리게 하며, 더 심각한 위기로 확대될 수도 있습니다.

4년 전, 공급망 혼란으로 인한 컴퓨터 칩 부족은 결국 자동차 생산을 중단시켜 자동차 가격을 사상 최고치로 끌어올렸습니다. 제한된 공급으로 대부분의 사람들은 신차에 더 높은 가격을 지불해야 했습니다.

전문가들은 사람들이 전기차만 희토류의 영향을 받는다고 생각하지만, 실제로는 모든 자동차에 희토류 원소가 필요한 센서가 장착되어 있다고 강조합니다. 와이퍼의 모터도 희토류에 의존하며, 안전벨트에도 그러한 센서가 필요합니다. 희토류 공급이 회복되지 않으면, 다양한 산업에서 생산 차질이 발생할 것입니다.

바스카란은 포드가 익스플로러를 생산하는 시카고 공장을 일주일 동안 폐쇄할 수밖에 없었다고 밝혔습니다. 그러나 포드는 이번 폐쇄가 희토류 부족 때문인지 확인도 부인도 하지 않았습니다.

콜로라도 광산대학 교수이자 미국 에너지부(DOE) 산하 핵심 소재 연구소의 부소장인 로데릭 에거트는 희토류가 미국의 중요한 산업에 필수적이기 때문에, 미국은 다른 유형의 자석이나 자석을 전혀 사용하지 않는 모터와 같은 대체재를 찾기 위해 노력하고 있다고 말했습니다.

하지만 에거트는 어떤 대체 솔루션에도 한계가 있으며, 성능 저하를 감수해야 할 수도 있다는 점도 인정했습니다.