60만에서 6만으로! "광기"에서 "최악의 순간"으로! 리튬 가격의 바닥은 어디인가?

리튬 카보네이트 가격이 60만 위안/톤에서 약 6만 위안/톤으로 급락하면서 "발목 자르기" 가격이 다시 한 번 업계의 바닥 가격 기대치를 깨버렸다.

5월 29일, 가장 거래량이 많은 리튬 카보네이트 선물 계약은 2.23% 하락해 58,860위안/톤으로 마감, 올해 최저치를 기록했다. 현물 가격 측면에서는 SMM 현물 견적에 따르면, 5월 29일 최신 견적까지 현물 견적이 59,500-62,300위안/톤 범위로 떨어졌으며, 평균 가격은 60,900위안/톤으로 5월 15일 64,800위안/톤 대비 3,900위안/톤 하락해 6.02% 감소했다.

올해 초 리튬 카보네이트 톤당 가격은 아직 8만 위안을 유지하고 있었다. 시장 가격이 계속 하락함에 따라 리튬의 바닥 가격이 어디에 있을지에 대한 의문이 커지고 있다.

“광풍”에서 “심연”으로

일부 분석가들은 “주기적인 관점에서 보면 리튬 배터리 소재도 풍년과 흉년의 패턴을 따르며, 이제 가격 상승 주기에 진입할 것”이라고 말했다.

회고하면 지난 10년 동안 리튬 가격은 이미 두 차례의 주기를 겪었다: 첫 번째 주기는 2015-2019년으로 가격이 42,000위안/톤에서 180,000위안/톤으로 급등한 후 48,000위안/톤으로 하락했다. 두 번째 주기는 2020년부터 시작되어 2022년에는 거의 60만 위안/톤에 달했으나, 지금은 약 6만 위안/톤으로 90% 하락했다.

“바닥을 찍으면 가격이 반등한다”는 것이 잠재적인 업계 법칙처럼 보이나, 이번 리튬의 바닥 가격 찾기는 불확실성이 많다. 2023년 초 가격이 10만 위안/톤으로 떨어졌을 때부터 업계 내에서는 이미 바닥 가격에 도달했다는 목소리가 있었다. 올해 3월에는 또 다른 의견으로 7만 위안/톤 근처에서 바닥을 찍었다는 주장이 있었다. 그러나 4월 이후 리튬 가격은 하락 속도가 가속화되어 매주 새로운 최저치를 기록했다.

“희망이 없다”는 느낌을 받았다는 한 리튬 자원 종사자는 “심연”이라는 용어로 리튬 가격의 지속적인 하락을 묘사하며, 현재 시장 상황은 아직 바닥을 나타내지 않고 있다고 말했다.

“(리튬 화학제품) 가격에 대해 구체적인 수치 지침을 제공하지 않을 것”이라고 5월 21일 열린 2024년 정기총회에서 천기 리튬의 장안치 회장은 말했다. 그녀는 가격이 이제 바닥을 찍는 단계에 들어섰다고 믿는다.

리튬의 바닥 가격은 어디인가?

리튬의 바닥 가격을 탐색하려면 가격 급락을 유발한 요인이 개선되었는지 여부도 고려해야 한다.

이번 가격 급락의 근본 원인은 공급-수요 불균형이다. 최근 전력 배터리와 ESS 배터리 시장의 급속한 확장에 따른 리튬 카보네이트 수요 증가로 2025-2026년 각각 27만 mt LCE와 28만 mt LCE의 리튬 수요 증가가 예상된다. 그러나 중국증권선물의 리튬 카보네이트 분석가 장씨는 2022년 리튬 가격 급등이 리튬 카보네이트 산업의 투자 증가를 촉진했으며, 2024-2026년은 공급 집중 실현 기간이라고 지적했다. 관련 기관의 공급-수요 균형표 계산에 따르면, 2024년, 2025년, 2026년 글로벌 리튬 산업의 공급 과잉은 각각 22.4만 mt LCE, 26.5만 mt LCE, 20.7만 mt LCE로 예상된다.

과잉 공급으로 인한 가격 붕괴에 직면하여 국내 주요 리튬 카보네이트 제조업체들은 4월부터 생산 감축을 시작했다. 중국 비철금속공업협회 리튬 지부의 통계에 따르면 2025년 4월 중국의 리튬 카보네이트 생산량은 약 64,000mt로 전월 대비 2.1% 감소했다.

그동안 저비용 해외 광산의 가속화된 진입이 리튬 가격에 계속 영향을 미쳤다. 세관 자료에 따르면 4월 리튬 카보네이트 수입량은 28,336mt로 전월 대비 56.3%, 전년 동기 대비 33.6% 증가했다. 칠레로부터의 수입은 20,256mt로 전월 대비 59.3%, 전년 동기 대비 18.1% 증가했으며, 아르헨티나로부터의 수입은 6,850mt로 전월 대비 47.4%, 전년 동기 대비 101.1% 증가했다.

해외 리튬 광산의 생산 비용 감소로 인해 가격이 크게 하락해 국내 리튬 카보네이트 가격을 더욱 억눌렀다. 예를 들어, 호주와 아프리카 광석 가격은 각각 795달러/톤과 741달러/톤에서 657.5달러/톤과 625달러/톤으로 하락했다.

관련 기관은 저비용 해외 광산의 가속화된 진입이 리튬 카보네이트 시장의 공급 역학을 재구성하고, 전통적인 주기적 패턴을 교란할 가능성이 있다고 본다. 이러한 배경에서 리튬 카보네이트 가격의 바닥 찍고 반등은 자원 부문에서 더 실질적인 생산 능력 축소가 필요할 수 있다.

**기업들의 다차원적 돌파구 모색**

지속적으로 낮은 리튬 가격 속에서 현재의 난관을 탈출하는 방법은 업계 전체의 공통된 과제가 되었다. 간펑 리튬과 천기 리튬 같은 거대 기업들은 자원의 높은 자급률, 기술 혁신, 그리고 산업 체인 통합을 통해 신속하게 수익성을 회복하고 있다.

그 중 천기 리튬은 국내에서 처음이자 현재 유일하게 100% 리튬 자급을 달성한 기업으로, 언론의 질문에 답하면서 “우리는 여전히 채굴해야 합니다—이는 우리의 핵심 경쟁력 중 하나입니다”라고 밝혔다. 공개된 자료에 따르면 천기 리튬의 핵심 자산인 호주의 그린브러시 광산은 세계 최대 규모이자 최고 품질의 운영 중인 리튬 광산 프로젝트이며, 또한 가장 저렴한 스포덤엔 광산이다. 현재 그린브러시는 연간 162만 mt의 리튬 농축물 생산 능력을 갖추고 있으며, 세 번째 화학 등급 리튬 농축물 처리 공장 건설이 진행 중이다. 회사의 장안치 회장 역시 핵심적이고 지속 가능한 경쟁력을 갖춘 기업은 업계의 변동에도 불구하고 성공할 것이라고 믿는다.

간펑 리튬도 같은 날 열린 실적 브리핑에서 회사는 현재 아르헨티나의 카차리-올라로스 프로젝트, 말리의 굴라미나 프로젝트, 아르헨티나의 마리아나 프로젝트 등 여러 자체 자원 프로젝트를 개발 및 운영 중이며, 이들 모두 장기적으로 비용 우위를 가진 리튬 자원 프로젝트라고 밝혔다. 회사는 또한 리튬 배터리 산업의 상·하류 통합 조정의 장점을 활용하여, 일정 정도로 리튬 가격 하락이 사업에 미치는 영향을 완화할 것이라고 덧붙였다.

스포덤엔과 운모에서 리튬을 추출하는 것과 비교해 볼 때, 소금호수 포타시의 소금호수에서 리튬을 추출하는 것은 생산 비용 면에서 큰 이점을 가진다. 화원증권의 연구 보고서에 따르면 2024년 소금호수 포타시의 소금호수에서 리튬을 추출하는 단위 생산 비용은 36,500위안/톤에 불과해 회사가 리튬 가격 하락의 어려움을 잘 극복할 수 있도록 지원한다.

사실, 리튬 가격의 최종 바닥이 어디에 있든, 리튬 가격 변동의 폭풍이 업계를 강타하면서 이미 큰 영향을 미쳤다. 리튬 자원 기업들에게 이것은 심각한 도전이자 드문 기회를 의미한다. 앞서 언급한 기업들의 적극적인 조치를 통해, 지속적으로 낮은 리튬 가격의 어려운 상황 속에서도 기업들은 기술적 비용 절감, 저비용 광산 개발, 그리고 산업 체인 확장을 통해 자구책을 취하며 강력한 회복력을 보여주고 있다.

장기적으로 보면, 리튬 카보네이트는 배터리와 신에너지 산업의 중요한 원자료로서 단기적인 가격 변동과 시장 경쟁 등의 도전을 겪고 있지만, NEV와 ESS 시장의 지속적인 성장에 의해 수요 전망은 여전히 넓다. 증권 기관의 추산에 따르면, 교환 소비 정책 등으로 인해 국내 전기차 수요는 예상을 초과할 수 있으며, 2025년 리튬 과잉은 줄어들 것으로 예상되며, 2025년 리튬 가격은 6만-8만 위안/톤 범위에서 변동할 가능성이 있으며, 2026년에는 바닥에서 반등할 것으로 예상된다.