무역 긴장이 완화되면서 미국 소비자 신뢰 지수가 5월에 거의 5년 만의 최저치에서 급반등하며 연속 하락세를 마감했다.
컨퍼런스 보드가 화요일 발표한 자료에 따르면 5월 미국 소비자 신뢰 지수는 전월 대비 12.3포인트 상승한 98을 기록해 예상치 87과 전월치 86을 크게 웃돌았다. 이는 지난해 11월 이후 첫 월간 상승이자 2021년 3월 이후 최대 월간 상승 폭이다.
보고서는 또 소득, 기업, 고용 시장에 대한 미국인의 단기 기대를 측정하는 지수가 17.4포인트 급등한 72.8을 기록했지만, 일반적으로 경기 침체를 예고하는 기준인 80에는 미치지 못했다고 밝혔다.
지난 몇 달 동안 트럼프 미국 대통령이 도입한 일련의 정책은 글로벌 무역 전쟁을 촉발하고 미국의 신뢰도에 심각한 타격을 입혔다. 지난달 소비자 신뢰도는 코로나19 발발 이후 최저 수준으로 떨어졌다.
그러나 이번 달 트럼프 대통령은 다른 국가들과의 무역 협상에서 진전을 이루었다. 5월 8일 트럼프 대통령은 영국과의 새로운 무역 협정 개요를 발표했다. 대부분의 영국 상품에는 여전히 10%의 기본 관세가 부과되지만, 영국산 철강과 알루미늄은 미국이 부과한 25% 관세에서 면제되며, 미국으로 수출되는 영국산 자동차 첫 10만 대에 대한 관세는 25%에서 10%로 인하된다. 이후 중국과 미국도 상호 상품 관세를 대폭 인하하기로 합의해 시장에 예상치 못한 돌파구를 마련했다.
컨퍼런스 보드의 글로벌 지표 담당 수석 이코노미스트 스테파니 기샤르는 "소비자 신뢰 지수가 5개월 연속 하락한 후 5월에 개선되었다. 이 반등은 5월 12일 미중 무역 협상이 타결되기 전에 조짐을 보였고 이후 탄력을 받았다"고 말했다.
이번 월간 개선은 주로 소비자 기대에 의해 주도되었다. 기대 지수의 세 구성 요소인 기업 환경, 일자리 전망, 미래 소득이 모두 4월 저점에서 반등했다. 향후 6개월 동안의 기업 환경과 일자리 기회에 대한 소비자들의 비관론이 완화되었고 미래 소득 전망에 대한 낙관론도 회복되었다. 현재 상황에 대한 소비자의 평가도 개선되었다.
기샤르는 이어 "5월에도 미국 증시가 반등을 이어가면서 소비자들의 주가 전망도 개선되었다. 향후 12개월 동안 주가가 오를 것으로 예상하는 소비자가 44%로 4월의 37.6%에서 증가한 반면, 하락할 것으로 예상하는 소비자는 37.7%로 4월의 47.2%에서 감소했다"고 덧붙였다.
노동 시장에 대한 인식도 개선되어, 향후 6개월 동안 일자리 기회가 더 많을 것으로 예상하는 응답자가 19.2%로 4월의 13.9%에서 증가했다. 반면 일자리 감소를 예상하는 응답자는 26.6%로 이전 32.4%에서 감소했다.
그럼에도 불구하고 긴장은 여전히 남아 있다. 국가들이 미국과의 무역 협상을 타결하지 못할 경우, 7월 초까지 트럼프 행정부는 여전히 100건 이상의 무역 협상을 논의해야 하며, 이때 상호 관세가 다시 부과될 것이다. 따라서 불확실성은 여전히 높으며, 이는 미국 경제의 3분의 2를 차지하는 소비자 지출에 어떤 의미가 있을지 의문을 제기한다.
네이비 페더럴 크레딧 유니언의 기업 이코노미스트 로버트 프릭은 "소비자 신뢰는 급등했을 수 있으며, 미국인들은 특히 대중국 관세 인하를 감안할 때 기뻐할 이유가 있다. 하지만 한두 달 후에 물가가 다시 오르기 시작하면 새로운 인플레이션 전쟁이 이제 막 시작되었다는 냉정한 경고가 될 것"이라고 말했다.
많은 기업이 이미 자사 상품 판매 가격 인상을 경고한 가운데 월마트가 가장 대표적이다. 세계 최대 소매업체인 월마트는 최근 트럼프 관세의 영향에서 벗어날 수 없으며 무역 전쟁으로 비용이 상승함에 따라 이달 말 일부 품목의 가격을 인상할 계획이라고 밝혔다.