현지시간 수요일(5월 21일), 국제에너지기구(IEA)는 중요 광물 공급이 소수 국가에 집중되고 수출 제한이 확산되면서 향후 대규모 공급 차질 위험이 커지고 있다고 밝혔다.
IEA는 현재 중요 광물 시장이 충분한 공급을 보이고 가격도 2021년과 2022년의 최고점을 크게 밑돌고 있지만, 특히 정제 및 가공 단계에서 중요 광물 시장 집중도는 낮아지기는커녕 오히려 높아지고 있다고 지적했다.
IEA의 연례 ‘중요 광물 시장 검토’ 보고서에 따르면, 구리, 리튬, 니켈, 코발트, 흑연 및 희토류 원소 광석 중 각 광물의 상위 3대 생산국 평균 시장 점유율은 2020년 약 82%에서 2024년 86%로 증가했다.
파티 비롤 IEA 사무총장은 “오늘날 지정학적 긴장이 고조된 세상에서 중요 광물은 세계 에너지 및 경제 안보를 수호하는 최전선의 문제가 되었다”고 적었다.
“이번 새 보고서는 중대한 문제의 심각성을 평가하고, 21세기 에너지의 안정성, 경제성 및 지속 가능성을 보장하는 핵심 과제인 중요 광물 공급망의 회복력과 다양성을 강화하기 위한 조치를 제안한다.”
IEA는 정책 입안자들이 관련 문제 해결에 나서기 시작했지만, 다양한 제안 프로젝트에 대한 상세 분석 결과 중요 광물 공급망 다각화 속도는 더딜 것이라고 본다. 현재 정책 환경과 투자 동향에 따르면, 상위 3대 공급국의 시장 점유율은 향후 10년간 소폭 하락하는 데 그칠 것으로 예상된다.
비롤 사무총장은 “시장에 공급이 충분해 보이더라도 중요 광물 공급망은 극단적 기상 현상, 기술적 고장, 무역 차질 등에 여전히 매우 취약하다. 공급 충격이 발생하면 소비자 가격 상승, 산업 경쟁력 약화 등 광범위한 결과를 초래할 수 있다”고 경고했다.
지난주 세계 2위 보크사이트 생산국인 기니가 보크사이트, 금, 다이아몬드, 흑연, 철광석을 포함한 51개 광산 운영 면허 취소를 발표했다. 이 소식에 상하이 선물거래소에서 가장 활발히 거래되는 알루미나 선물 계약이 금요일에 일일 가격 제한폭까지 치솟았다.
IEA 보고서는 또한 광물 투자 모멘텀이 약화되면서 향후 10년간 수급 균형이 위험에 처할 수 있다고 지적했다. 관련 지출은 2024년 5% 증가에 그쳐 2023년 14%에서 감소했으며, 2024년 탐사 활동이 멈추며 2020년 이후 상승세가 중단되었다.
보고서는 특히 구리 시장이 직면한 상당한 위험을 강조했다. 각국이 전력망 확충을 추진하면서 구리 수요가 급증할 전망이지만, 현재 구리 광산 프로젝트 매장량 규모로는 2035년까지 최대 30% 공급 부족이 발생할 수 있다.
확대되는 수출 제한도 공급 안보에 영향을 줄 수 있다. 보고서에서 다룬 에너지 관련 전략 광물의 55%는 이미 어떤 형태로든 수출 통제 대상이며, 제한 범위도 원자재와 정제 제품뿐 아니라 가공 기술까지 확대되고 있다.