미국 재무부는 지난 금요일(5월 16일) 현지시간으로 2025년 3월 TIC(재무부 국제자본) 보고서를 발표했습니다. 보고서에 따르면 중국의 미국 국채 보유 규모가 이번 세기 들어 처음으로 영국보다 줄어들면서 영국이 중국을 제치고 미국의 두 번째 해외 ‘채권자’로 올라섰고, 중국은 3위로 밀려났습니다.
미국 재무부 데이터에 따르면, 미국 은행 및 수탁기관에 기록된 중국의 미국 국채 보유 규모는 3월 말 기준 7,650억 달러로 전월의 7,840억 달러에서 감소했습니다. 같은 기간 영국의 미국 국채 보유 규모는 약 300억 달러 증가한 7,790억 달러를 기록했습니다.
이러한 변화로 영국은 일본에 이어 미국의 두 번째 해외 ‘채권자’가 되었고 중국은 3위로 내려갔습니다. 또한 영국의 미국 국채 보유액이 중국을 넘어선 것은 2000년 10월 이후 처음입니다.
2022년 4월 이후 중국의 미국 국채 보유 규모는 계속 1조 달러를 밑돌았습니다. 이번 추가 감소로 중국의 보유 규모는 지난해 12월의 저점인 7,590억 달러에 근접했으며, 이는 2009년 2월 이후 최저 수준입니다. 2009년 2월 당시 중국의 보유액은 7,442억 달러였습니다.
2011년 1조 3천억 달러를 넘는 최고치를 기록한 이후, 중국은 점진적으로 미국 국채 보유를 줄이고 미국 기관채 및 금과 같은 다른 자산으로 전환해 왔습니다. 중국의 미국 국채 보유 가치 하락은 시장 변동성을 일부 반영할 수도 있습니다. 3월은 현재 미국 국채 시장의 혼란 직전이었습니다.
프랑스 나티시스 은행의 아시아태평양 수석 이코노미스트인 알리시아 가르시아-에레로는 “중국은 천천히 그러나 꾸준히 (미국 국채를) 매도해 왔으며, 이는 미국에 대한 경고입니다. 이 경고는 수년간 지속되어 왔고 그 자체로 갑작스러운 것은 아닙니다.”라고 말했습니다.
중국이 미국 국채 보유를 줄이는 동시에 금 보유량을 늘려 왔다는 점도 주목할 만합니다.국가외환관리국이 발표한 최신 통계에 따르면, 2025년 4월 말 기준 중국의 금 보유량은 7,377만 온스로 전월 대비 7만 온스 증가했습니다. 이는 중앙은행이 6개월 연속 금 보유량을 늘린 것입니다. 금 보유량 증가는 중국 외환보유액 투자의 다변화 추세를 입증하는 증거가 되고 있습니다.
중국의 막대한 미국 국채 보유는 수십 년간의 대미 무역 흑자의 결과이며, 현재 트럼프 미국 대통령은 이를 줄이려고 노력하고 있습니다. 그러나 동시에 미국 정부 관리들은 외국의 미국 국채 매각이 미국 국채 수익률을 상승시키고 부채 재융자 비용을 높일 수 있다는 우려를 표명했습니다.
업계 관계자들은 중국의 미국 국채 보유 중 단기 재무부 채권(T-bills) 비중이 3월에 2009년 이후 최고 수준을 기록했다고 말했습니다. 이러한 단기 채권은 가장 유동성이 높은 증권으로, 위기 시 가장 먼저 매각될 가능성이 높습니다.
미국 외교관계협의회(CFR) 선임연구원이자 전 미국 재무부 관료인 브래드 세처는 “현재 가용 데이터에 따르면 중국이 미국 자산 포트폴리오의 듀레이션을 단축시켰다는 데 의심의 여지가 없습니다.”라고 말했습니다.
기타 ‘채권국’의 보유액 변동
업계 관계자들은 영국의 미국 국채 보유 증가가 자국의 외환보유액 변동을 반영하지 않을 수 있다고 말했습니다. 대신 애널리스트들은 이것이 런던이 국제 자본 허브로서의 역할을 반영한다고 분석했습니다.
유럽의 미국 국채 보유 주체로는 보험사, 은행, 수탁기관이 있습니다. 일부 헤지펀드는 미국 국채를 보유하면서 선물 또는 스왑을 매도하는 차익 거래를 하는데, 이러한 포지션은 흔히 ‘베이시스 트레이드’로 알려져 있으며, 이 거래의 청산은 4월 미국 국채 대규모 매도의 방아쇠 중 하나였습니다.
세처는 영국의 보유액 수치가 “3월 글로벌 은행들의 미국 국채 보유 증가, 런던의 수탁 서비스 제공 가능성, 그리고 일부 헤지펀드의 잠재적 활동을 반영할 수 있다”고 지적했습니다.
미국의 최대 해외 ‘채권국’인 일본은 3월에 미국 국채 보유액을 49억 달러 늘려 3개월 연속 증가세를 기록했으며, 보유액은 1조 1,308억 달러에 달했습니다. 2019년 6월 중국을 제치고 보유액 1위에 오른 이후, 일본은 계속해서 미국 국채의 최대 해외 보유국 지위를 유지하고 있습니다.
전체적으로 3월 외국인 투자자들의 미국 국채 보유 규모는 2월의 8조 8,164억 달러에서 9조 495억 달러로 증가해 3개월 연속 증가했습니다. 미국의 10대 해외 ‘채권국’ 중 해당 월에 중국과 아일랜드만 보유액을 줄였습니다.
그러나 애널리스트들은 이 보고서가 3월 말 기준의 보유액 변동만을 보여주므로, 트럼프가 이른바 ‘해방의 날’을 구실로 무역 전쟁을 격화시킨 이후 각국이 취한 조치를 반영하지 않기 때문에, 다음 달 발표될 4월 TIC 보고서에는 중요한 변화가 나타날 수 있다고 말했습니다.
일정에 따르면 미국 재무부는 2025년 6월 18일에 4월 TIC 보고서를 발표할 예정입니다. 당시 각계는 미국의 주요 해외 ‘채권국’들의 움직임을 면밀히 주시하여, 이것이 4월 미국 국채 시장의 비정상적 변동과 관련이 있는지 판단할 것으로 예상됩니다. 올해 4월 미국 시장은 주식, 채권, 통화가 동시에 타격을 받는 ‘트리플 히트’를 경험했으며, 10년물과 30년물 미국 국채 수익률은 각각 4.5%와 5%에 잠시 도달했습니다.
지난 금요일 현지시간, 국제 3대 신용평가사 중 하나인 무디스는 미국 정부 부채와 이자 지급 비율 증가를 이유로 미국의 국가 신용등급을 Aaa에서 Aa1로 강등했습니다. 무디스는 3대 평가사 중 마지막으로 미국의 AAA 등급을 박탈한 기관입니다.