스마트폰 프로세서 분야의 거대 기업 Qualcomm이 공식적으로 NVIDIA에 도전하는 대열에 합류했습니다. Qualcomm은 최근 사우디아라비아의 신생 AI 기업 Humain과 협력하여 AI 데이터센터용 AI 컴퓨팅 칩을 공동 개발하겠다고 발표했습니다.
양해각서에 따르면 Qualcomm과 Humain은 사우디아라비아에 최첨단 AI 데이터센터를 개발 및 구축할 계획입니다. Qualcomm의 엣지 및 데이터센터 솔루션을 기반으로 국내외 고객에게 효율적이고 확장 가능한 하이브리드 클라우드-엣지 AI 추론 솔루션을 제공할 예정입니다.
양사는 또한 사우디아라비아 통신정보기술부(MCIT)와 협력하여 현지에 Qualcomm 반도체 기술 설계 센터를 설립할 계획입니다.
주목할 점은 Humain이 이번 주 경쟁 칩 제조사인 NVIDIA 및 AMD와도 별도로 파트너십을 발표했으며, AI 데이터센터에 이들 칩을 사용할 예정이라는 것입니다.
사실 Qualcomm이 AI 컴퓨팅 칩 시장에 진출한 것은 이번이 처음이 아닙니다. 2019년 Qualcomm은 최초의 데이터센터용 칩인 AI 100을 출시하며, 모바일 칩 부문에서 축적한 저전력·고효율 기술을 활용해 데이터센터 AI 추론 컴퓨팅 시장에 진입하려 했습니다.
당시 AI 100의 주요 고객은 소셜미디어 거대 기업 Meta였습니다. 정통한 소식통에 따르면 Meta는 테스트 과정에서 AI 100 칩의 성능이 매우 뛰어나다고 평가했으며, 특히 소비 전력 와트당 연산 능력이 두드러졌습니다. 이는 수십억 사용자를 지원하는 Meta 데이터센터 운영 비용에 매우 중요한 요소였습니다.
그러나 Meta는 Qualcomm이 제공하는 지원 소프트웨어의 완성도, 특히 장기간 작업에서 칩의 최대 성능을 지속적으로 발휘할 수 있을지에 대한 우려로 인해 결국 협력이 무산되었습니다.
AI 칩 분야에서 NVIDIA가 크게 앞서는 핵심 이유는 강력한 소프트웨어 지원에 있습니다. CUDA 플랫폼과 일련의 최적화 도구는 개발자에게 포괄적이고 사용자 친화적인 생태계를 제공하여 AI 모델 학습과 배포를 더 효율적이고 유연하게 만듭니다. 반면 Qualcomm의 AI 칩 소프트웨어 플랫폼은 아직 개발 초기 단계에 머물러 있어 갈 길이 멉니다.
하지만 Meta의 거절이 Qualcomm AI 100 칩의 완전한 실패를 의미하는 것은 아닙니다. Foxconn Industrial Internet(FII)은 AI 100의 첫 공식 고객으로, 교통 및 보안 감시 영상 스트림 분석 서버에 이 칩을 사용하며 Qualcomm 칩의 실제 응용 분야에서의 잠재력을 입증했습니다.
AI 추론 컴퓨팅의 핵심은 학습된 모델을 사용해 추천 시스템, 음성 인식, 이미지 분석 등에서 실시간 의사 결정을 내리는 데 있습니다. 추론 작업은 높은 연산 효율성뿐만 아니라 엄격한 지연 시간과 에너지 소비 제약 안에서 안정적으로 작동해야 합니다. 이는 Qualcomm이 저전력 모바일 칩 분야에서 지닌 강점과 완벽히 부합하는 시나리오입니다.
Gartner 보고서에 따르면 글로벌 AI 칩 시장은 2027년까지 1조 1,940억 달러에 이를 것으로 예상됩니다. 이는 거대한 시장 기회를 의미할 뿐만 아니라, 한 기업이 장기간 선두 자리를 유지하기 어렵다는 점을 시사합니다. NVIDIA가 강력함에도 불구하고, 전통적인 거대 기업과 신흥 기업들의 도전에 지속적으로 대응해야 합니다.