Rio Tinto, bekerja sama dengan Indium Corporation, dilaporkan telah mengekstraksi batch pertama galium primer di kilang alumina Vaudreuil di Quebec, satu-satunya kilang di Kanada, sebagai bagian dari upaya untuk memproduksi mineral kritis dan strategis dalam jumlah komersial yang terdapat dalam bauksit.
Galium merupakan bahan utama dalam semikonduktor dan elektronik berkinerja tinggi yang digunakan dalam sistem radar, ponsel pintar, kendaraan listrik, dan perangkat komputasi. Dengan produksi global yang terbatas sekitar 600 metrik ton per tahun, yang semuanya bersumber dari luar Amerika Utara, proyek ini merupakan lompatan strategis dalam mengurangi kerentanan rantai pasok untuk teknologi kritis.
Selain itu, inisiatif ini datang pada saat yang sangat penting, menyusul larangan ekspor China terhadap tiga mineral kritis—galium, germanium, dan antimon sejak Desember 2024 sebagai tanggapan terhadap pembatasan Washington yang menargetkan sektor semikonduktor China. Proyek ini juga meningkatkan akses Amerika Serikat terhadap mineral kritis, melengkapi perjanjian strategisnya yang baru-baru ini dengan Ukraina.
Ekstraksi awal dilakukan di fasilitas penelitian dan pengembangan Indium di Roma, New York. Berdasarkan kemajuan baru-baru ini, Rio Tinto dan Indium akan bersama-sama mengevaluasi teknik ekstraksi dan meningkatkan produksi dalam skala percontohan. Tergantung pada hasil percontohan yang berhasil, Rio Tinto berencana untuk membangun pabrik demonstrasi di Saguenay–Lac-Saint-Jean, Quebec, dengan kapasitas tahunan hingga 3,5 ton, dengan dukungan pemerintah.
Langkah berikutnya adalah mengembangkan pabrik komersial skala penuh dengan kapasitas produksi tahunan 40 ton, yang berada antara 5 dan 10 persen dari produksi galium dunia saat ini.
Fasilitas Rio Tinto di Amerika Utara sudah memproduksi berbagai mineral kritis selain aluminium, tembaga, bijih besi, dan titanium dioksida.
Jérôme Pécresse, Chief Executive Rio Tinto Aluminium, mengatakan: “Kami sangat bangga mengumumkan tonggak penting ini dalam proyek penelitian dan pengembangan penting kami untuk mengekstraksi galium dari operasi aluminium kami di Quebec. Bersama-sama, melalui kemitraan inovatif ini, Rio Tinto dan Indium Corporation berusaha untuk memperkuat rantai pasok galium di Amerika Utara, mineral kritis dan strategis.”
Ross Berntson, Presiden dan Chief Executive Officer dari Indium Corporation, menambahkan: "Prestasi ini merupakan tonggak penting, yang mencerminkan dedikasi kami terhadap kebutuhan industri global dengan memastikan pasokan galium yang berkelanjutan. Upaya bersama kami menempatkan Amerika Utara sebagai pemimpin dalam produksi bahan penting."
