Que pourrait signifier la relance de Cobre Panamá pour l'offre mondiale de cuivre ? [Analyse SMM]

ANALYSE SMM | CUIVRE MONDIAL

Que pourrait signifier une relance de Cobre Panamá pour l'offre mondiale de cuivre ?

La dernière recommandation du Panama de négocier un nouveau cadre d'exploitation a ravivé la perspective d'une reprise de l'extraction sur l'un des plus grands actifs cuprifères au monde. La production historique montre pourquoi la mine compte, mais le traitement actuel des stocks ne doit pas être confondu avec une relance complète.

5 octobre 2026 | Analyse SMM

Une commission du gouvernement panaméen a recommandé l'ouverture de négociations formelles avec First Quantum Minerals sur un nouveau cadre pour Cobre Panamá. La recommandation du 30 septembre envisage une reprise des opérations dans de nouvelles conditions qui financeraient également une fermeture progressive à long terme. Le président José Raúl Mulino n'a pas encore approuvé une relance, ce qui signifie que la recommandation doit être considérée comme une voie potentielle plutôt que comme une décision finale de réouverture.

Cette distinction est importante pour le marché du cuivre. Cobre Panamá produisait plus de 330 000 tonnes de cuivre par an avant l'arrêt des opérations en novembre 2023 et représentait environ 1 % de la production mondiale de cuivre au moment de la fermeture. Un retour de la production minière fraîche serait donc significatif pour l'offre mondiale, mais le calendrier et l'ampleur de toute relance restent soumis à des conditions politiques, juridiques et opérationnelles.

Cobre Panamá est passée de la montée en puissance à la production à grande échelle en quelques années seulement. First Quantum a déclaré 147,5 kt de production de cuivre en 2019, y compris la production précommerciale, passant à 205,5 kt en 2020 et 331,0 kt en 2021. La production a atteint un record de 350,4 kt en 2022 avant de reculer à 330,9 kt en 2023, les opérations ayant été arrêtées en novembre.

Le chiffre de 2023 est particulièrement remarquable car il a été atteint malgré l'impossibilité pour la mine de fonctionner toute l'année. Cette fourchette historique fournit une indication utile de l'importance potentielle de l'offre de Cobre Panamá, bien qu'elle ne doive pas être interprétée comme une prévision immédiate après la relance.

L'importance de Cobre Panamá ne se limitait pas à l'offre mondiale. La mine est également devenue le plus grand contributeur de cuivre de First Quantum. Sa part dans la production de cuivre du groupe est passée d'environ 21,0 % en 2019 à 26,4 % en 2020, 40,5 % en 2021 et 45,2 % en 2022. En 2023, Cobre Panamá représentait environ 46,8 % de la production totale de cuivre de First Quantum, selon les calculs SMM basés sur les données de l'entreprise.

Cette concentration aide à expliquer pourquoi la fermeture a considérablement modifié le profil de production de First Quantum et pourquoi une relance négociée serait stratégiquement importante pour l'entreprise. Cela signifie également que tout retour de l'extraction fraîche affecterait non seulement l'offre mondiale de cuivre, mais aussi l'équilibre du portefeuille d'actifs de First Quantum.

Cobre Panamá a déjà repris une activité de traitement limitée en 2026, mais cela doit être distingué de la question de la reprise de l'extraction. Le Panama a autorisé l'enlèvement, le traitement et l'exportation du minerai extrait avant la suspension de 2023. First Quantum estime le stock à environ 38 millions de tonnes contenant environ 70 000 tonnes de cuivre récupérable.

Le premier circuit de broyage a été redémarré en mai 2026. Au deuxième trimestre, l'opération a traité environ 2,1 millions de tonnes de minerai stocké à une teneur moyenne de 0,23 % Cu et un taux de récupération de 67 %, produisant 3 216 tonnes de cuivre. First Quantum a maintenu ses prévisions 2026 de 30 à 40 kt de cuivre provenant du traitement des stocks, le métal récupérable restant devant être traité en 2027.

Ce programme démontre que certaines parties du complexe de traitement peuvent être remises en service après l'arrêt prolongé, tout en reconstituant la main-d'œuvre et la capacité de la chaîne d'approvisionnement. Cependant, aucune nouvelle extraction, forage ou dynamitage n'est autorisé dans le cadre du programme de traitement des stocks. Pour le marché du cuivre, la production actuelle est donc une conversion temporaire des stocks plutôt qu'un retour de l'offre minière.

La production historique suggère qu'une Cobre Panamá pleinement opérationnelle pourrait à terme restituer plusieurs centaines de milliers de tonnes d'offre annuelle de cuivre. À son rythme d'exploitation de 2022-2023, la mine contribuait environ 330 à 350 kt par an. Cette échelle serait significative dans un marché où les nouvelles grandes mines de cuivre sont difficiles à autoriser, financer et construire.

Cependant, la recommandation de la commission de septembre ne fournit pas encore de date de relance, d'accord d'exploitation ou de calendrier de production. Tout nouveau cadre devrait résoudre la structure juridique sous laquelle la mine fonctionne, établir des conditions économiques et environnementales acceptables, traiter les litiges en suspens et maintenir la légitimité politique après la controverse qui a conduit à l'arrêt de 2023.

Sur le plan opérationnel, le programme de traitement des stocks fournit des preuves utiles sur l'état de préparation de l'usine, mais il est mené sur du matériel précédemment extrait et à des teneurs inférieures à la teneur de réserve historique de la mine. Une transition du traitement des stocks vers le minerai frais nécessiterait la remobilisation de la flotte minière, des fosses, du mouvement des stériles, des systèmes de forage et de dynamitage, des sous-traitants et des chaînes d'approvisionnement de soutien. Par conséquent, la production historique doit être traitée comme une indication de l'échelle potentielle plutôt que comme une hypothèse d'offre à court terme.

Pour le reste de 2026, la contribution en cuivre de Cobre Panamá sera probablement définie principalement par le programme de traitement des stocks plutôt que par une relance complète de l'extraction. Les prévisions de First Quantum de 30 à 40 kt pour 2026 sont faibles par rapport à la production annuelle historique de la mine, mais restent pertinentes car elles introduisent du concentré supplémentaire sur le marché après plus de deux ans sans production minière normale.

La question plus importante de l'offre se déplace vers 2027. Si les négociations entre le Panama et First Quantum aboutissent à un nouveau cadre acceptable, le marché commencera à se concentrer sur le séquençage des activités d'extraction fraîche, le temps nécessaire pour remobiliser la mine et la forme de toute montée en puissance de la production. Un accord négocié améliorerait donc les perspectives d'offre de cuivre à moyen terme avant de modifier nécessairement l'offre minière physique immédiatement.

Une relance progressive serait le scénario de base le plus prudent plutôt qu'un retour immédiat aux rythmes annuels de 330 à 350 kt atteints avant la fermeture. La campagne de traitement actuelle peut aider à restaurer la familiarité avec l'usine, à reconstituer le personnel et à reconnecter les chaînes d'approvisionnement, mais le côté minier de l'opération est resté suspendu depuis novembre 2023. Plus cette suspension persiste, plus l'état de préparation de la main-d'œuvre, l'état des équipements mobiles, la planification minière et la mobilisation des sous-traitants deviennent importants pour le calendrier de relance.

Du point de vue du marché mondial, Cobre Panamá reste l'un des rares actifs suspendus capables d'ajouter une offre de cuivre à une échelle comparable à celle d'une nouvelle grande mine sans nécessiter la construction d'un complexe de traitement entièrement nouveau. Cela confère aux négociations une importance inhabituelle à un moment où l'industrie cherche une offre minière supplémentaire. Néanmoins, SMM considère qu'il est important de distinguer trois étapes distinctes : le traitement temporaire des stocks, un accord politique et juridique pour autoriser l'extraction fraîche, et la montée en puissance physique ultérieure de la production minière.

Si un cadre de relance est convenu et que l'exécution se déroule sans heurts, Cobre Panamá pourrait réapparaître comme une source significative de concentré de cuivre et réduire progressivement une partie du déficit d'offre créé par sa fermeture en 2023. Si les négociations s'enlisent, le stock actuel finira par être épuisé et l'opération pourrait à nouveau contribuer peu ou pas de cuivre. La direction des négociations du Panama, plutôt que le seul programme actuel de traitement des stocks, sera donc l'indicateur clé de l'impact à long terme de la mine sur l'offre mondiale de cuivre.