【Analyse SMM】Attentes politiques contre vide de la demande : le marché du cobalt attend des réponses alors que la glissade pré-vacances se poursuit

Au cours des trois dernières séances de négociation précédant la fête nationale, le marché chinois du cobalt a clôturé pris entre deux forces opposées : un vide de la demande et des attentes politiques. D'un côté, les prix de la plupart des produits ont continué de baisser, certains accélérant même leur repli, tandis que les achats en aval étaient universellement absents. De l'autre, le cobalt métal s'est stabilisé autour de 250 000 yuans/tonne, se distinguant comme un rare point positif dans un marché par ailleurs faible. L'attention s'est tournée vers un éventuel ajustement de la politique de quotas par le gouvernement de la République démocratique du Congo (RDC), devenu le principal soutien des prix du cobalt avant les congés.

Le cobalt métal a été le seul produit à tenir bon cette semaine. Les prix sur la plateforme électronique ont fluctué dans une fourchette étroite autour de 250 000 à 255 000 yuans/tonne, le niveau de 250 000 yuans/tonne affichant un soutien clair — un soutien qui découlait davantage de positionnements spéculatifs : le marché parie sur l'éventualité d'un ajustement de la politique de quotas par le gouvernement de la RDC pour soutenir les prix du cobalt. Sur le marché au comptant, après des baisses consécutives au cours des semaines précédentes, les négociants ont encore relevé leurs offres de prime : les marques d'entrée de gamme sont désormais cotées avec une prime de 2 000 à 3 000 yuans/tonne, tandis que les nouvelles cargaisons des marques grand public sont proposées avec une prime de 13 000 à 15 000 yuans/tonne. Les fonderies grand public ont maintenu leurs prix départ usine à 285 000 yuans/tonne, bien qu'une réduction reste probable si les prix se maintiennent aux bas niveaux actuels après les congés. Les acheteurs en aval ont montré peu d'intérêt, aucune activité de réapprovisionnement avant les congés n'ayant été observée.

Le marché des matières premières est également dans l'impasse, en attente d'une direction. Le marché des intermédiaires de cobalt est resté dans un schéma calme, sans offres, sans demandes et sans transactions, mais sous ce calme, acheteurs et vendeurs continuent de tester mutuellement leur tolérance de prix. Un grand producteur étranger a annoncé son intention d'acheter des intermédiaires sur le marché à 14,5 $/livre, une tentative claire de soutenir les prix. Parallèlement, certains mineurs et acteurs en aval ont indiqué que, dans un contexte de baisses continues des autres produits du cobalt, ils ne pouvaient accepter que des prix inférieurs à 13 $/livre. Des rumeurs d'une transaction conclue à 12,5 $/livre ont également circulé au cours de la semaine, bien que SMM n'ait pas encore pu en vérifier l'authenticité après de nombreuses recherches. L'écart visible entre le niveau de soutien des prix et les prix psychologiques en aval devra être résolu après les congés.

Le marché du sulfate de cobalt a baissé à un rythme relativement modéré, en partie grâce aux attentes politiques. À l'approche des congés, les fonderies grand public ont largement suspendu leurs offres, seules certaines cargaisons de qualité inférieure ayant subi de nouvelles baisses de prix jusqu'à environ 50 000 yuans/tonne. La demande est restée le problème central du marché : les fonderies ont eu du mal à conclure des transactions, quelle que soit la manière dont elles ajustaient leurs offres. La pression sur les coûts a persisté : la part payable du cobalt dans le MHP a vu des transactions claires à 57,5 %, correspondant à un coût de production au comptant d'environ 52 000 yuans/tonne, mais avec les acteurs en aval qui continuent de faire pression sur les prix, la part payable risque de nouvelles baisses. Les parts payables du cobalt dans le segment du recyclage ont maintenu une tendance globale à la baisse, plaçant le coût au comptant correspondant juste au-dessus de 50 000 yuans/tonne, ce qui indique que le soutien des coûts s'affaiblit encore lentement.

La chaîne de l'électronique grand public a enregistré les plus fortes baisses de la semaine. La traditionnelle haute saison du « septembre doré » ne s'est pas matérialisée et, avec un intérêt de réapprovisionnement des terminaux modéré, la pression s'est transmise de bas en haut : les prix de l'oxyde de lithium-cobalt (LCO) ont reculé sur toute la ligne, les producteurs de cathodes s'en tenant à des stratégies prudentes de production basée sur les ventes, insuffisantes pour compenser le double vent contraire de la baisse des coûts et de la faiblesse de la demande. En amont, le tétroxyde de cobalt a connu des ajustements concentrés lors des dernières séances avant les congés, certains producteurs proposant activement des prix plus bas pour améliorer leurs performances trimestrielles, tandis que les réductions de production continuaient de s'étendre dans l'industrie. Plus en amont, les prix du chlorure de cobalt ont baissé jour après jour, les expéditions étant concentrées dans des transferts internes au sein des producteurs intégrés pour leur propre production de tétroxyde de cobalt ; les producteurs non intégrés n'ont presque conclu aucune transaction au comptant, et les réductions de production sont devenues le principal moyen pour les producteurs de digérer la pression des stocks.

La poudre de cobalt sur la chaîne des carbures cémentés n'a pas été épargnée non plus — en fait, elle a chuté encore plus vite. Les grands producteurs ont réduit leurs offres à environ 350 000 yuans/tonne, certains petits et moyens producteurs à 330 000-340 000 yuans/tonne, et les transactions réelles se sont concentrées autour de 330 000 yuans/tonne. Depuis la fête de la mi-automne, de nombreux producteurs de carbures cémentés sont progressivement passés en mode congés, avec une production et des achats à l'arrêt. L'intérêt d'achat en aval est tombé à un point de congélation, privant le marché même du soutien transactionnel de base.

En considérant la clôture avant les congés dans son ensemble, la divergence du marché du cobalt est claire : là où il y a une attente sur laquelle spéculer, les baisses de prix se sont modérées ; là où les prix sont laissés à la seule détermination de la demande, ils ont accéléré leur repli. Après les congés, le marché fait face à un triple test : la concrétisation des attentes concernant la politique de quotas de la RDC, la capacité de la demande en aval à se redresser substantiellement, et la vérification par des transactions réelles des rumeurs de transactions d'intermédiaires à bas prix et des achats de soutien des prix. Une réponse positive à l'un de ces trois éléments pourrait aider les prix du cobalt à sortir du canal baissier actuel ; sinon, avec l'évolution de l'équilibre offre-demande vers une accumulation des stocks, le marché du cobalt pourrait continuer à chercher un plancher dans un sentiment faible.