[SMM Analysis] Deux suspensions en deux mois : les permis de Sigma Lithium à nouveau suspendus, l'expansion affectée

Le 24 septembre, la FEAM, l’agence de surveillance environnementale de l’État du Minas Gerais au Brésil (la Fondation environnementale de l’État), a publié un avis au journal officiel de l’État suspendant formellement cinq licences d’exploitation détenues par la mine de lithium Grota do Cirilo de Sigma Lithium. La suspension couvre les opérations d’extraction, de stockage des déchets et de traitement des minéraux, et inclut explicitement le projet d’expansion prévu dans l’interdiction. Toute reprise illégale de la production serait passible d’amendes.

C’est la deuxième fois en deux mois que ce lot de licences est suspendu. Fin juillet, la FEAM avait imposé une interdiction sur les mêmes licences en raison de violations environnementales, et Sigma n’avait pu reprendre la production qu’après avoir signé un accord de conduite (TAC) avec le gouvernement de l’État le 21 août. Cette dernière interdiction découle d’une décision judiciaire de niveau supérieur : le 4 septembre, un tribunal fédéral a émis une injonction d’urgence dans le cadre d’une action civile, suspendant toutes les licences environnementales de la filiale minière de Sigma et exigeant l’arrêt complet des opérations d’extraction et de traitement. La décision fédérale a directement annulé le TAC antérieur. À l’heure où nous mettons sous presse, les conditions de reprise de la production de cette mine — nominalement 270 000 tonnes par an et la plus grande mine de spodumène du Brésil — restent incertaines.

Motif de la suspension : absence de processus de consultation communautaire et litige sur la ligne rouge de 8 km

L’injonction judiciaire a été initiée par une fédération de communautés quilombolas du Minas Gerais. Les Quilombolas sont des communautés traditionnelles afro-brésiliennes. Les plaignants allèguent que Sigma a délibérément exagéré la distance entre la mine et le territoire traditionnel de la communauté de Baú dans ses dossiers d’impact environnemental — des recherches tierces montrent que le territoire n’est qu’à environ 2,7 km de la zone d’impact direct du projet, dans le seuil de consultation obligatoire de 8 km au Brésil, et que le projet n’a pas achevé le processus de consentement libre, préalable et éclairé (CLPE) légalement requis avant de commencer la production.

Le juge président a estimé que les dynamitages et les travaux de terrassement continus de la mine à plusieurs kilomètres du territoire traditionnel présentaient un risque potentiel de préjudice pour la communauté. Le juge a donc ordonné un arrêt complet de la production, interdit au gouvernement de l’État de délivrer de nouvelles licences et chargé une institution tierce de réaliser une cartographie sur place pour vérifier la distance réelle entre la mine et le territoire. Sigma a toujours soutenu que le projet se situe en dehors de la zone d’impact.

En fait, des litiges similaires sur la consultation communautaire ne sont pas sans précédent : en 2023, les communautés locales ont intenté une action en justice et obtenu une suspension temporaire, Sigma ne reprenant la production qu’après avoir complété ses dossiers. Les deux suspensions de cette année ont des causes différentes. En janvier, le ministère brésilien du Travail a confirmé des ordres de fermeture pour trois des cinq dépôts de stériles de la mine parce que leurs facteurs de sécurité étaient inférieurs au minimum légal de 1,3. L’interdiction administrative de juillet visait le défrichement illégal de surface, les impacts sur les cours d’eau et l’extraction irrégulière d’eau souterraine. Sigma a payé des amendes cumulées d’environ 540 000 dollars américains et investi environ 1 million de dollars américains pour achever la rectification.

Évolutions depuis le début de l’année : bras de fer entre reprise fondamentale et revers réglementaires

Sur le plan opérationnel, 2026 devait être l’année de la reprise pour Sigma. Après un arrêt volontaire de la production pour des mises à niveau au quatrième trimestre 2025, la mine a repris sa montée en puissance à partir de janvier. Au premier trimestre, elle a produit et vendu 23 600 tonnes de concentré de spodumène (SC5), générant un chiffre d’affaires de 42 millions de dollars américains, en hausse de 150 % par rapport au trimestre précédent. La production du deuxième trimestre a encore augmenté pour atteindre 35 400 tonnes, avec une marge d’EBITDA record de 47 %, tandis que le coût départ usine a baissé de 36 % par rapport au trimestre précédent pour s’établir à 401 dollars américains par tonne.

La reprise de la production et les revers réglementaires se sont déroulés presque en parallèle : le 17 juillet, des violations environnementales ont déclenché une suspension progressive de la production pour rectification ; le 21 août, le TAC est entré en vigueur et la production a repris ; le 4 septembre, l’injonction fédérale est arrivée soudainement. Selon le rapport intermédiaire de l’entreprise, Sigma prévoit de construire deux concentrateurs supplémentaires, portant la capacité à 580 000 tonnes par an d’ici fin 2027, puis à 830 000 tonnes par an d’ici fin 2028. Elle maintient également ses prévisions de production de 240 000 tonnes livrées au cours des 12 prochains mois et de 330 000 tonnes pour l’exercice 2027. Désormais, l’injonction gèle à la fois les approbations d’expansion et la voie de redémarrage, et ce calendrier est confronté à une menace matérielle.

Réponse de l’entreprise : insiste sur l’absence de notification reçue, objectifs inchangés

En réponse à la décision judiciaire de début septembre, Sigma a publié une déclaration officielle le 7 septembre avec une réponse en quatre points. Premièrement, l’entreprise n’a reçu aucune notification juridique liée à la décision. Deuxièmement, la décision a été rendue pendant une suspension d’audience de trois jours par un tribunal situé à plus de 300 km de la mine, « sans procédure régulière », et est incompatible avec l’esprit de l’État de droit au Brésil. Troisièmement, elle nie catégoriquement que la décision fédérale ait annulé le TAC signé avec le gouvernement de l’État le 21 août. Quatrièmement, les activités minières et industrielles continuent de fonctionner, et les objectifs de production de 240 000 et 330 000 tonnes restent inchangés. L’entreprise a également souligné que ses opérations soutiennent 19 000 emplois locaux et a déclaré avoir lancé une défense juridique après la reprise des activités des tribunaux.

Après que la FEAM a émis l’ordre de suspension, la position de l’entreprise est restée inchangée, continuant de réfuter les informations des médias selon lesquelles ses licences avaient été suspendues. Mais les voix d’opposition s’intensifient également. La députée fédérale Célia Xakriabá a publiquement salué la décision de suspension, déclarant avec ironie qu’« une entreprise minière se présente comme un pilier de l’économie durable mondiale, tandis que les communautés locales brésiliennes signalent de graves violations des droits humains et un mépris flagrant des ordonnances judiciaires ». Elle avait précédemment déposé des plaintes pénales auprès du ministère public fédéral et de la police fédérale concernant le fait que Sigma aurait ignoré l’injonction et poursuivi ses opérations.

Actuellement, l’orientation de l’affaire dépend de deux éléments : les résultats de l’examen cartographique indépendant sur la distance réelle entre la mine et la communauté de Baú, et l’avancement de la défense juridique de Sigma. Compte tenu des délais de jugement typiques pour les affaires impliquant les droits des communautés traditionnelles au Brésil, il n’existe pas de voie à court terme pour reprendre la production en payant des amendes. Pour l’offre mondiale de lithium de roche dure, le moment où cette mine de 270 000 tonnes par an redémarrera et s’étendra restera l’une des variables les plus importantes à surveiller du côté de l’offre au quatrième trimestre et en 2027.