L’Afrique du Sud ne possède pas les plus grandes réserves de terres rares au monde, mais elle est sans doute le maillon africain le plus sous-évalué de la chaîne d’approvisionnement occidentale. Sa valeur ne réside pas dans la taille de ses gisements, mais dans la combinaison synergique de monazite à haute teneur, du recyclage des résidus de phosphogypse, des terres rares magnétiques et du manganèse de qualité batterie. Ce mélange unique confère à l’Afrique du Sud un positionnement distinctif dans le paysage mondial des terres rares.
Changement de politique : de l’exportation de minerai brut à la participation à la chaîne de valeur
En 2025, le gouvernement sud-africain a approuvé la Stratégie sur les minéraux et métaux critiques, classant les terres rares comme minéral critique de niveau moyen-élevé aux côtés de l’or, du vanadium, du palladium et du rhodium, tandis que le platine, le manganèse, le minerai de fer, le charbon et le chrome ont été classés comme minéraux à criticité élevée. L’orientation politique est sans ambiguïté : l’Afrique du Sud vise à dépasser la simple exportation de minerais et à intégrer l’exploration, la transformation locale, la R&D, les infrastructures, le soutien financier et la coordination réglementaire pour devenir un acteur actif de la chaîne de valeur des minéraux critiques.
Trois projets clés qui stimulent les attentes du marché
Ce qui enthousiasme réellement le marché, ce sont trois projets : Steenkampskraal, Zandkopsdrift et Phalaborwa.
Steenkampskraal : pionnier de la monazite à haute teneur
Situé dans la province du Cap-Occidental, Steenkampskraal est un gisement typique de monazite à haute teneur avec environ 665 000 tonnes de ressources à 14,5 % d’oxydes de terres rares totaux, et du thorium associé. La construction de l’usine de traitement de la monazite a commencé en 2026, avec une production initiale de concentré d’environ 6 600 t/an, passant à 13 400 t/an à pleine capacité ; la teneur en oxydes de terres rares totaux du concentré peut dépasser 50 %. Les étapes suivantes consistent à produire du carbonate mixte de terres rares et des oxydes séparés. Son principal argument de vente est « haute teneur + récit de séparation locale sud-africaine », mais la gestion du thorium et des déchets radioactifs déterminera en fin de compte sa vitesse et son ampleur de développement.
Zandkopsdrift : un modèle de synergie entre terres rares magnétiques et manganèse pour batteries
Développé par Frontier Rare Earths, Zandkopsdrift est le projet « terres rares magnétiques + manganèse pour batteries » le plus prisé par les capitaux occidentaux. Il recèle des réserves prouvées et probables de 789 000 tonnes d’oxydes de terres rares à une teneur moyenne de 1,92 %, avec une durée de vie de mine supérieure à 45 ans. Au cours des 25 premières années, il devrait produire environ 3 038 t/an d’oxyde de NdPr, plus 114 t/an de Dy et 25 t/an de Tb, ainsi que 100 000 t/an de sulfate de manganèse de qualité batterie. Les revenus du manganèse en sous-produit peuvent couvrir environ 90 % des coûts de production des terres rares. L’étude de préfaisabilité de 2025 a livré une VAN après impôts à 10 % d’environ 2 milliards USD et un TRI sans effet de levier de 28 %. Point crucial, le projet a déjà sécurisé la technologie d’extraction par solvant de Carester et un accord d’achat de 7 ans pour le carbonate de terres rares lourdes provenant de l’usine Carester de Lacq en France. La société coréenne KOMIR détient une participation de 8,9 %, la Société de développement industriel d’Afrique du Sud a investi 20 millions USD dans l’étude de faisabilité définitive, et le projet a été inscrit comme projet stratégique extra-UE au titre de la loi européenne sur les matières premières critiques, avec une première production visée pour 2030. Il s’agit donc davantage d’un modèle « extraction sud-africaine + raffinage européen » que d’un projet de fabrication locale d’aimants en Afrique du Sud.
Phalaborwa : des terres rares vertes issues des résidus de phosphogypse
Porté par Rainbow Rare Earths, cotée à Londres, Phalaborwa adopte une approche totalement différente : au lieu d’ouvrir une nouvelle mine, il traite les résidus de phosphogypse laissés par une usine de phosphate dans la province du Limpopo. Les ressources totalisent environ 35 millions de tonnes à une teneur de 0,44 %, avec une capacité de traitement annuelle de 2,2 millions de tonnes de phosphogypse, produisant environ 1 900 t/an d’oxydes de terres rares magnétiques et de carbonate de terres rares lourdes SEG+ contenant Sm, Eu, Gd et Y, dont environ 213 t/an d’oxyde d’yttrium. En 2025, l’extraction par solvant a été confirmée comme voie de séparation définitive, impliquant environ 75 mélangeurs-décanteurs. La construction est prévue pour 2027, avec une première production en 2028. Le projet présente une intensité capitalistique plus faible, une acceptabilité sociale plus facile et un récit ESG autour de la « remédiation de la pollution historique », ce qui en fait le projet sud-africain le plus proche de générer des flux de trésorerie à court terme.
Perspectives d’offre : en passe de devenir le plus grand producteur d’Afrique d’ici 2034
En agrégeant les trois projets, Fitch Solutions prévoit que l’Afrique du Sud pourrait fournir environ 12,4 kt d’oxydes de terres rares par an d’ici 2034, devenant ainsi le plus grand producteur d’Afrique et le septième au niveau mondial. Toutefois, une note de prudence s’impose : l’Afrique n’a connu aucune production de terres rares à grande échelle entre 2021 et 2026, et les « calendriers d’annonce » des projets précèdent généralement de deux à quatre ans les flux de trésorerie réels. L’électricité, le rail, les ports, le financement, la réglementation radioactive et les talents en extraction par solvant pourraient chacun retarder les échéanciers.
Réalité de la chaîne industrielle : gagner de l’argent sur les produits intermédiaires à court terme
Par conséquent, le véritable positionnement des terres rares sud-africaines n’est pas de « remplacer la Chine », mais de servir d’alternative de portefeuille au sein de la chaîne d’approvisionnement non chinoise : Steenkampskraal fournit du concentré de monazite à haute teneur et du carbonate mixte de terres rares ; Zandkopsdrift offre une exposition au NdPr et au Dy/Tb ; Phalaborwa propose du NdPr plus Y/Sm/Eu/Gd. Les acheteurs européens, sud-coréens et japonais sécurisent des « oxydes non chinois » via des accords d’achat, tandis que les métaux, alliages et aimants restent principalement en Europe, aux États-Unis, au Japon et en Corée du Sud. L’Afrique du Sud n’a pas encore construit de chaîne intégrée séparation-métal-aimant à grande échelle sur son territoire ; à court terme, elle tire profit des concentrés et des produits intermédiaires, la prime revenant aux oxydes qualifiés après séparation, et non au minerai brut.
Conclusion
Les terres rares sud-africaines ne sont ni la prochaine Chine ni un simple producteur junior africain de plus. Elles représentent plutôt la pièce africaine du puzzle qui ressemble le plus à un actif « finançable, séparable et valorisable sur le plan ESG » dans la stratégie Chine-plus-un de l’Occident. Si Zandkopsdrift obtient son financement de construction, si Phalaborwa livre des oxydes en 2028 et si Steenkampskraal résout ses problèmes de thorium, alors au-delà de 2030, le marché dira que les terres rares non chinoises ne se résument pas à MP Materials et Lynas — elles concernent aussi l’Afrique du Sud.
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