L’Afrique du Sud n’est pas le pays possédant les plus grandes réserves de terres rares au monde, mais elle est probablement la période africaine la plus sous-estimée dans la chaîne d’approvisionnement occidentale, car sa valeur ne réside pas dans « la taille de la mine », mais dans la combinaison synergique de monazite à haute teneur, de la récupération des résidus de phosphogypse, des terres rares pour matériaux magnétiques et du manganèse de qualité batterie. Cette combinaison confère à l’Afrique du Sud une position unique dans le paysage mondial des terres rares.
Changement de politique : de la vente de minerai brut à la participation à la chaîne de valeur
En 2025, le gouvernement sud-africain a approuvé la stratégie sur les minéraux et métaux critiques, classant les terres rares parmi les minéraux de criticité moyenne à élevée, aux côtés de l’or, du vanadium, du palladium et du rhodium, tout en inscrivant le platine, le manganèse, le minerai de fer, le charbon et le chrome parmi les minéraux de criticité élevée. L’orientation politique est claire : non seulement vendre du minerai, mais aussi relier l’exploration, la transformation locale, la R&D, les infrastructures, le soutien financier et la coordination réglementaire, afin de faire passer l’Afrique du Sud du statut d’« exportateur de minerai brut » à celui de « participant à la chaîne de valeur des minéraux critiques ».
Trois projets clés portent les attentes du marché
Ce qui enthousiasme réellement le marché, ce sont trois projets : Steenkampskraal, Zandkopsdrift et Phalaborwa.
Steenkampskraal : un pionnier de la monazite à haute teneur
Steenkampskraal, dans le Cap-Occidental, est une mine typique de monazite à haute teneur avec des ressources d’environ 665 000 tonnes à 14,5 % d’oxydes de terres rares totaux, et du thorium associé. En 2026, la construction d’une usine de traitement de la monazite a commencé, avec des concentrés initiaux d’environ 6 600 tonnes par an et une pleine production d’environ 13 400 tonnes par an, et la teneur en oxydes de terres rares totaux des concentrés peut dépasser 50 %. La production ultérieure de carbonates de terres rares mixtes et d’oxydes séparés suivra. Son principal argument de vente est le « récit de la haute teneur + de la séparation domestique sud-africaine », mais la gestion du thorium et des déchets radioactifs déterminera la vitesse et l’ampleur de son développement.
Zandkopsdrift : un modèle de synergie entre terres rares pour matériaux magnétiques et manganèse pour batteries
Zandkopsdrift, développé par Frontier Rare Earths, est le projet « terres rares pour matériaux magnétiques + manganèse pour batteries » le plus prisé par les capitaux occidentaux : ressources mesurées et indiquées de 789 000 tonnes d’oxydes de terres rares à une teneur moyenne de 1,92 %, une durée de vie de mine de plus de 45 ans, une production annuelle moyenne d’environ 3 038 tonnes d’oxyde de néodyme-praséodyme au cours des 25 premières années, plus 114 tonnes de dysprosium et 25 tonnes de terbium, et 100 000 tonnes par an de sulfate de manganèse de qualité batterie. Les revenus issus du sous-produit de manganèse peuvent couvrir environ 90 % des coûts de production des terres rares. L’étude de préfaisabilité de 2025 fait état d’une VAN après impôts à 10 % d’environ 2 milliards de dollars et d’un TRI sans effet de levier de 28 %. Plus important encore, le projet a sécurisé la technologie d’extraction par solvant de Carester ainsi qu’un accord d’enlèvement de terres rares lourdes d’une durée de sept ans avec l’usine de Lacq en France ; le sud-coréen KOMIR détient une participation de 8,9 % ; l’Industrial Development Corporation d’Afrique du Sud a investi 20 millions de dollars dans une étude de faisabilité ; et le projet a été inscrit comme projet stratégique hors Union européenne au titre de la législation européenne sur les matières premières critiques, avec une première production visée pour 2030. Il s’agit donc davantage d’un modèle « extraction minière sud-africaine + raffinage européen » que d’une production d’aimants en Afrique du Sud elle-même.
Phalaborwa : des terres rares vertes issues de résidus de phosphogypse
Phalaborwa est développé par Rainbow Rare Earths, cotée à Londres, selon une approche totalement différente : au lieu d’ouvrir une nouvelle mine, l’entreprise traite les résidus de phosphogypse laissés par une usine d’acide phosphorique dans la province du Limpopo. La ressource est d’environ 35 millions de tonnes à une teneur de 0,44 %, avec 2,2 millions de tonnes de phosphogypse traitées par an pour produire environ 1 900 tonnes par an d’oxydes de terres rares destinés aux aimants, ainsi que des carbonates de terres rares moyennes-lourdes SEG+ contenant du Sm, de l’Eu, du Gd et de l’Y, dont environ 213 tonnes par an d’oxyde d’yttrium. En 2025, l’extraction par solvant a été confirmée comme voie finale de séparation, avec environ 75 mélangeurs-décanteurs, et l’entreprise prévoit de démarrer la construction en 2027 et d’atteindre la première production en 2028. Le projet présente une intensité capitalistique plus faible, une acceptabilité sociale plus facile et un récit ESG de « dépollution d’un héritage historique », ce qui en fait le projet sud-africain le plus proche d’un scénario de « flux de trésorerie à court terme ».
Perspectives d’offre : pourrait devenir le premier producteur africain d’ici 2034
En additionnant les trois projets, Fitch Solutions prévoit que l’Afrique du Sud construira une offre d’environ 12,4 kt d’oxydes de terres rares par an d’ici 2034, ce qui en ferait le premier producteur africain et le septième producteur mondial de terres rares. Mais les analystes tempèrent cet optimisme : l’Afrique n’a connu aucune production de terres rares à grande échelle entre 2021 et 2026, les « calendriers d’annonce officielle » des projets sont généralement en avance de deux à quatre ans sur les « calendriers réels de flux de trésorerie », et l’électricité, le rail, les ports, le financement, la réglementation sur la radioactivité et les compétences en extraction par solvant pourraient chacun repousser l’échéancier.
Réalité de la chaîne industrielle : bénéfices à court terme issus des produits intermédiaires
Le véritable positionnement des terres rares sud-africaines n'est donc pas de « remplacer la Chine », mais de servir d'alternative diversifiée au sein des chaînes d'approvisionnement non chinoises : Steenkampskraal fournit des concentrés de monazite à haute teneur et du MREC, Zandkopsdrift offre une exposition au NdPr et au Dy/Tb, et Phalaborwa fournit du NdPr ainsi que de l'yttrium, du samarium, de l'europium et du gadolinium. Les acheteurs européens, sud-coréens et japonais utilisent des accords d'enlèvement pour sécuriser des « oxydes non chinois », mais les métaux, alliages et aimants restent largement produits en Europe, aux États-Unis, au Japon et en Corée du Sud. L'Afrique du Sud n'a pas encore construit de chaîne nationale séparation-métal-aimant à l'échelle industrielle, de sorte que les bénéfices à court terme proviennent des concentrés et des produits intermédiaires, la prime revenant aux oxydes qualifiés après séparation, et non au minerai brut.
Conclusion
Les terres rares sud-africaines ne sont ni la prochaine Chine, ni un simple pays minier junior africain de plus, mais plutôt la pièce africaine du puzzle qui ressemble le plus à un « actif finançable, séparable et intégrable aux critères ESG » dans le processus de désinisation de l'Occident. Si Zandkopsdrift obtient son financement de construction, si Phalaborwa produit des oxydes en 2028 et si Steenkampskraal maîtrise son problème de thorium, alors après 2030, le marché dira que les terres rares non chinoises ne se limitent pas à MP Materials et Lynas, mais incluent également l'Afrique du Sud.
