[Analyse SMM] Une nouvelle variable dans l’exploitation du lithium au Zimbabwe

Le secteur minier du lithium au Zimbabwe compte un nouvel acteur : la société indienne de minéraux critiques LOHUM a obtenu les droits sur 10 blocs contenant du spodumène dans la province du Matabeleland Sud, couvrant environ 1 100 hectares, et a déjà expédié son premier lot de minerai de lithium. L’entreprise prévoit d’investir environ 100 millions de dollars et de construire une capacité d’environ 30 000 tonnes par an d’équivalent carbonate de lithium d’ici deux à trois ans. Selon les propres estimations de LOHUM, les premiers blocs pourraient contenir entre 30 et 40 millions de tonnes de minerai, mais il ne s’agit pas d’une réserve indépendante conforme, et les coordonnées précises, les numéros de licence minière et les contreparties n’ont pas été divulgués.

Ce qui est réellement remarquable n’est pas que « l’Inde a acquis une mine », mais que LOHUM souhaite construire une nouvelle chaîne d’approvisionnement en lithium hors de Chine : extraction au Zimbabwe → traitement local → production locale de sulfate de lithium → expédition vers l’Inde pour la production de carbonate de lithium → matériaux de cathode → clients indiens dans les batteries, l’automobile et le stockage d’énergie. LOHUM construit également une usine de matériaux actifs de cathode de 5 000 tonnes par an dans l’Uttar Pradesh, en Inde. Cette initiative s’appuie sur la Mission nationale indienne pour les minéraux critiques (NCMM), approuvée en 2025, qui intègre explicitement « l’acquisition d’actifs miniers critiques à l’étranger » dans son cadre, couvrant toute la chaîne, de l’exploration à l’extraction, au traitement, à la transformation et au recyclage.

Mais le premier obstacle majeur auquel LOHUM est confronté se situe en 2027. Le Zimbabwe a continuellement durci ses politiques sur le concentré de lithium : en février 2026, il a temporairement suspendu les exportations ; après la reprise des exportations en avril, il est passé à un système de gestion par quotas et a exigé des sociétés minières qu’elles soumettent des engagements de transformation locale. À partir de janvier 2027, le Zimbabwe prévoit d’interdire totalement les exportations de concentré de lithium, obligeant les sociétés minières à évoluer vers des segments à plus forte valeur ajoutée comme le sulfate de lithium. Actuellement, la seule usine de sulfate de lithium opérationnelle dans le pays est le projet Arcadia de Huayou Cobalt, avec un investissement d’environ 400 millions de dollars, mais le concentrateur d’Arcadia a clairement indiqué que sa capacité existante ne peut traiter que sa propre matière première et ne peut pas accepter de concentré provenant de mines tierces. Cela signifie que LOHUM doit construire son propre système de traitement et de production de sulfate de lithium dans un délai très court, ou trouver de nouvelles capacités de traitement en coopération.

Les fondations de l’investissement chinois restent solides. Depuis 2021, les entreprises chinoises ont investi environ 2 milliards de dollars dans les projets d’extraction et de traitement du lithium au Zimbabwe. L’Arcadia de Huayou Cobalt a mis en place une exploitation intégrée d’extraction, de traitement et de production de sulfate de lithium ; le projet Bikita de Sinomine est l’une des mines de lithium productrices essentielles, avec un projet de sulfate de lithium de 100 000 tonnes par an en construction ; des projets comme Sabi Star de Chengxin Lithium, Kamativi lié au groupe Yahua et Gwanda lié au groupe Tsingshan ont également été établis. En particulier, Gwanda a été relié au corridor ferroviaire d’exportation de Maputo, long d’environ 1 000 kilomètres, et en 2026, le premier lot de concentré de lithium a été transporté par rail vers un port mozambicain. LOHUM est également situé dans le Matabeleland Sud. Si sa future zone minière se connecte à ce corridor, la concurrence s’étendra au-delà des droits miniers pour inclure la capacité ferroviaire, le chargement et le déchargement, ainsi que les ressources portuaires.

À court terme, les entreprises chinoises ne font pas face à un remplacement de leur production. LOHUM prévoit environ 100 millions de dollars, tandis que les entreprises chinoises ont déjà investi environ 2 milliards de dollars ; les deux parties ne sont pas au même stade de développement. Ce qui est plus remarquable, c’est que LOHUM a offert au gouvernement zimbabwéen une nouvelle option d’investissement et un point de référence : les engagements de transformation locale ont désormais un nouveau repère, la concurrence pour les droits miniers et les infrastructures pourrait s’intensifier, et à l’avenir, il pourrait y avoir une nouvelle demande pour les équipements de traitement, l’ingénierie chimique, l’électricité, le traitement de l’eau et la logistique.

Le Zimbabwe ne « choisit pas son camp entre la Chine et l’Inde », mais relève plutôt le seuil pour tous les investisseurs. Les sources d’investissement peuvent être plus diversifiées, mais davantage de transformation, d’emplois, de recettes fiscales et d’infrastructures doivent rester sur place. Les prochains éléments à surveiller de près sont : les coordonnées précises des 10 blocs de LOHUM, un rapport de ressources indépendant, le choix du site et l’étude d’impact environnemental de l’usine de sulfate de lithium, le financement du projet, et la question de savoir s’il sera relié au corridor logistique Gwanda–Maputo. Une fois ces informations rendues publiques, il sera possible de juger véritablement si ce que l’Inde a obtenu au Zimbabwe se limite à 10 blocs miniers, ou s’il s’agit d’une seconde chaîne d’approvisionnement en lithium réellement opérationnelle.