Un nouvel acteur est entré dans le secteur minier du lithium au Zimbabwe : LOHUM, une entreprise indienne de minéraux critiques, a obtenu les droits sur 10 blocs contenant du spodumène dans la province du Matabeleland Sud, couvrant environ 1 100 hectares, et a déjà expédié son premier lot de minerai de lithium. L'entreprise prévoit d'investir environ 100 millions de dollars pour construire une capacité d'environ 30 000 tonnes par an d'équivalent carbonate de lithium (ECL) au cours des deux à trois prochaines années. Selon les propres estimations de LOHUM, les blocs initiaux pourraient contenir 30 à 40 millions de tonnes de minerai, mais il ne s'agit pas d'un chiffre de réserves conforme et indépendant, et les coordonnées précises, les numéros de droits miniers et les contreparties n'ont pas été divulgués.

Ce qui mérite vraiment d'être noté n'est pas que « l'Inde a acquis une mine », mais que LOHUM vise à construire une nouvelle chaîne d'approvisionnement en lithium hors de Chine : extraction au Zimbabwe → enrichissement local → production locale de sulfate de lithium → expédition vers l'Inde pour la production de carbonate de lithium → matériau de cathode → clients indiens des secteurs des batteries, de l'automobile et du stockage d'énergie. LOHUM construit également une usine de matériau actif de cathode (MAC) de 5 000 tonnes par an dans l'Uttar Pradesh, en Inde. Derrière cette initiative se trouve la Mission nationale indienne sur les minéraux critiques approuvée en 2025, qui intègre explicitement « l'acquisition d'actifs miniers critiques à l'étranger » dans son cadre, couvrant toute la chaîne industrielle, de l'exploration, l'extraction, l'enrichissement et le traitement jusqu'au recyclage.

Mais le premier obstacle majeur auquel LOHUM est confronté survient en 2027. La politique du Zimbabwe sur les concentrés de lithium n'a cessé de se durcir : les exportations ont été brièvement suspendues en février 2026, puis ont repris en avril dans le cadre d'un système de gestion par quotas, les mineurs étant tenus de soumettre des engagements de traitement local. À partir de janvier 2027, le Zimbabwe prévoit d'imposer une interdiction totale des exportations de concentré de lithium, obligeant les mineurs à s'étendre vers des segments à plus forte valeur ajoutée tels que le sulfate de lithium. Actuellement, la seule usine de sulfate de lithium en activité dans le pays est le projet Arcadia de Huayou Cobalt, avec un investissement d'environ 400 millions de dollars, mais l'usine d'enrichissement d'Arcadia a clairement indiqué que sa capacité existante ne peut traiter que sa propre matière première et ne peut pas accepter de concentrés provenant de mines tierces. Cela signifie que LOHUM doit construire son propre système d'enrichissement et de traitement du sulfate de lithium dans un délai très court, ou trouver de nouvelles capacités de traitement en coopération.

Les acteurs chinois conservent une position solide. Depuis 2021, les entreprises chinoises ont investi environ 2 milliards de dollars dans des projets d'extraction et de traitement du lithium au Zimbabwe. Le projet Arcadia de Huayou Cobalt a réalisé l'intégration de l'extraction, de l'enrichissement et du traitement du sulfate de lithium ; Bikita, de Sinomine Resource Group, est l'une des mines de lithium en exploitation principales, avec un projet de sulfate de lithium de 100 000 tonnes par an en construction ; les projets Sabi Star de Chengxin Lithium, Kamativi de Yahua Group et Gwanda de Tsingshan Group ont également été mis en place. Gwanda, en particulier, est déjà reliée au corridor ferroviaire d'exportation de Maputo, long d'environ 1 000 km, et le premier lot de concentrés de lithium a été expédié par rail vers un port mozambicain en 2026. LOHUM est également située dans la province du Matabeleland méridional, et si sa zone minière est reliée à ce corridor à l'avenir, la concurrence s'étendra au-delà des droits miniers pour inclure la capacité ferroviaire, le chargement et le déchargement, ainsi que les ressources portuaires.

À court terme, ce à quoi les investisseurs chinois sont confrontés n'est pas un remplacement de la production. LOHUM prévoit d'investir environ 100 millions de dollars, tandis que les investisseurs chinois ont déjà investi environ 2 milliards de dollars, de sorte que les deux parties ne se trouvent pas au même stade de construction. Ce qui mérite davantage d'attention, c'est que LOHUM a offert au gouvernement zimbabwéen une nouvelle option d'investissement et un point de référence pour la comparaison : les engagements de transformation locale ont désormais un nouveau repère, la concurrence pour les droits miniers et les infrastructures pourrait s'intensifier, et à l'avenir cela pourrait également générer une nouvelle demande en équipements d'enrichissement, en génie chimique, en électricité, en traitement de l'eau et en logistique.

Le Zimbabwe ne « choisit pas entre la Chine et l'Inde », mais relève plutôt le seuil d'exigence pour tous les investisseurs. Les sources d'investissement peuvent être plus diversifiées, mais davantage de transformation, d'emplois, de recettes fiscales et d'infrastructures doivent rester. Ce qu'il faut suivre de plus près ensuite : les coordonnées précises des 10 blocs de LOHUM, le rapport de ressources indépendant, le choix du site et l'étude d'impact environnemental de l'usine de sulfate de lithium, le financement du projet, et la question de savoir s'il sera relié au corridor logistique Gwanda–Maputo. Une fois ces informations rendues publiques, il sera possible de juger véritablement si ce que l'Inde a obtenu au Zimbabwe se limite à 10 zones minières, ou s'il s'agit d'une seconde chaîne d'approvisionnement en lithium réellement opérationnelle.