La politique tarifaire américaine sur le cuivre raffiné est à nouveau confrontée à l'incertitude. La Maison Blanche n'a pas encore décidé d'imposer ou non des droits de douane sur les importations de cuivre raffiné, pesant le soutien à l'industrie nationale du cuivre contre des coûts de fabrication plus élevés. Suite à cette nouvelle, les prix du cuivre ont chuté de plus de 4 % à un moment donné.
L'impact sur les déchets de cuivre va au-delà des prix du cuivre eux-mêmes. Au cours de l'année écoulée, les anticipations tarifaires ont élargi l'écart COMEX–LME, redirigé la cathode de cuivre vers les États-Unis et indirectement soutenu les prix des déchets et les payabilities ailleurs. Si le tarif n'est pas mis en œuvre, ce mécanisme pourrait-il s'inverser ?
Les anticipations tarifaires ont déjà redirigé les flux de cuivre
Dans le cadre de la politique américaine sur le cuivre annoncée en 2025, le Président décidera d'introduire ou non un tarif de 15 % sur les importations de cuivre raffiné à partir du 1er janvier 2027, passant à 30 % en 2028. Le tarif reste donc à l'étude et n'est pas encore entré en vigueur.
Néanmoins, les anticipations ont fait que le cuivre COMEX se négocie avec une prime soutenue par rapport au cuivre LME. L'arbitrage qui en résulte a encouragé les négociants à expédier davantage de cathodes vers les États-Unis.
Les importations américaines de cuivre raffiné ont augmenté de 80 % en glissement annuel pour atteindre 1,64 million de tonnes en 2025. Fin juillet 2026, les entrepôts du CME détenaient environ 58 % des stocks mondiaux visibles de cuivre en bourse. Pendant ce temps, les stocks du LME et du SHFE ont continué de diminuer, resserrant la disponibilité du cuivre hors des États-Unis.
Pourquoi les flux de cathodes affectent-ils les prix des déchets ?
Le tarif ne détermine pas directement les prix des déchets. Son influence se transmet par le marché des cathodes.
À mesure que les cathodes affluent vers les États-Unis, l'offre disponible en Chine, en Europe et sur d'autres marchés asiatiques diminue, poussant à la hausse les coûts d'approvisionnement au comptant. Pour les producteurs de fil machine et de demi-produits en cuivre, la valeur de substitution des déchets de haute qualité tels que le Millberry augmente, renforçant la demande de déchets et l'acceptation par les acheteurs de payabilities plus élevées.
Le mécanisme de transmission est le suivant :
Anticipations tarifaires plus élevées → prime COMEX plus large par rapport au LME → flux de cathodes vers les États-Unis → offre plus tendue ailleurs → primes au comptant des cathodes plus élevées → demande de substitution des déchets plus forte → soutien aux prix des déchets
Et si le tarif n'est pas mis en œuvre ?
Si les États-Unis annulent ou retardent davantage le tarif, la prime COMEX liée à la politique pourrait se réduire, diminuant l'incitation à expédier des cathodes vers les États-Unis. Davantage de matériel pourrait rester en Europe et en Asie, atténuant les tensions d'approvisionnement et réduisant l'urgence de substituer des déchets coûteux à la cathode.
Le mécanisme inverse serait :
Anticipations tarifaires plus faibles → écart COMEX–LME plus étroit → flux vers les États-Unis plus faibles → offre améliorée ailleurs → demande de substitution des déchets plus faible → pression sur les payabilities des déchets
Cependant, le processus ne serait pas immédiat. Le cuivre déjà détenu dans les entrepôts américains reste soumis à des contraintes logistiques, de financement et de livraison. Les stocks mondiaux de déchets sont encore faibles, tandis que les acheteurs chinois continuent de faire face à des pénuries de matériel national avec facture de TVA. Les payabilities des déchets pourraient donc rester résilientes même si le tarif sur le cuivre raffiné n'est pas introduit.
L'exigence proposée de ventes intérieures pour les déchets de cuivre américains de haute qualité est également une mesure politique distincte. Elle ne constitue pas une interdiction complète d'exportation, mais elle pourrait néanmoins limiter la croissance des exportations américaines de déchets de qualité supérieure.
Perspectives du marché
Selon les enquêtes de marché de SMM, les payabilities du Millberry restent élevées en raison des faibles stocks et de la demande rigide des producteurs de demi-produits en cuivre. Même si l'offre de cathodes hors des États-Unis s'améliore, les prix du Millberry pourraient initialement connaître des gains plus lents plutôt qu'une correction brutale.
Les déchets de cuivre n° 1 et n° 2 sont plus sensibles aux marges de fusion, aux taux d'exploitation en aval et aux coûts de traitement des impuretés. Si les prix du cuivre baissent, que la disponibilité des cathodes s'améliore et que les producteurs de cuivre recyclé restent sous pression sur leurs marges, leurs payabilities pourraient s'affaiblir plus tôt que celles du Millberry.
SMM estime que le refroidissement des anticipations concernant les tarifs américains sur le cuivre raffiné affaiblirait le soutien marginal aux prix mondiaux des déchets plutôt que d'inverser immédiatement la tension sous-jacente de l'offre.
Si le tarif est mis en œuvre, l'écart COMEX–LME pourrait continuer d'attirer les cathodes vers les États-Unis et de soutenir la demande de substitution des déchets ailleurs. S'il est annulé ou retardé, un écart plus étroit pourrait améliorer la disponibilité des cathodes hors des États-Unis et réduire la volonté des acheteurs d'accepter des déchets coûteux.
Une baisse significative des payabilities mondiales des déchets nécessiterait probablement que l'écart COMEX–LME reste étroit, que les stocks du LME et d'Asie se reconstituent visiblement et que l'offre de déchets s'améliore simultanément. Pour l'instant, la tension mondiale sur les déchets reste intacte, rendant une correction brutale des payabilities peu probable.
