[Analyse SMM] La haute saison du marché du cobalt démarre lentement : la reprise de la demande peine à prendre de l'élan

Cette semaine (du 28 août au 3 septembre), les acteurs en aval sont progressivement revenus de la pause estivale, marquant le début officiel de la traditionnelle haute saison de consommation « septembre d'or, octobre d'argent ». Le marché du cobalt n'a toutefois pas connu la reprise tant attendue. Sur l'ensemble de la chaîne de produits, le cobalt métal a évolué latéralement, les intermédiaires de cobalt sont restés dans l'impasse, le sulfate de cobalt s'est maintenu stable en apparence, tandis que la poudre de cobalt est passée sous la barre des 400 000 yuans/tonne. Une reprise de la demande plus faible que prévu a été le fil conducteur du marché cette semaine.

Du côté des matières premières, l'impasse sur le marché des intermédiaires de cobalt a persisté, l'écart de prix psychologique entre les acteurs en amont et en aval se creusant davantage. La plupart des mineurs ont maintenu leurs intentions d'offre autour de 19 à 20 $/lb, tandis que les intentions d'achat en aval ont reculé davantage, autour de 15 à 16 $/lb. Avec un écart qui s'accentue, la plupart des appels d'offres de la semaine n'ont pas abouti et les transactions sont restées difficiles à conclure.

Dans ce contexte de blocage des matières premières, l'équilibre coûts-bénéfices des fonderies a continué d'osciller. Le bas de la fourchette du coefficient payable SMM pour les intermédiaires de cobalt (par rapport au prix moyen SMM du sulfate de cobalt) est remonté à environ 77, contre 70 la semaine dernière, tandis que les frais de traitement des intermédiaires de cobalt ont légèrement augmenté pour atteindre 30 027 yuans/tonne de teneur en métal, indiquant une modeste reprise des marges de fonderie. En revanche, le coefficient payable du cobalt MHP a continué de baisser, des transactions ayant été conclues à 65 % au cours de la semaine, portant les coûts de production au comptant à environ 60 000 yuans/tonne et érodant davantage le soutien des coûts pour les sels de cobalt.

La pression exercée par la baisse des coûts a été particulièrement visible sur le marché du sulfate de cobalt. Bien que les prix du marché n'aient pas baissé cette semaine, les offres des fonderies dominantes se sont regroupées autour de trois niveaux — 63 000, 65 000 et 68 000 yuans/tonne — les différences reflétant principalement les types de matières premières et la pression des stocks. Certains négociants, craignant de nouvelles baisses de prix, envisageaient d'écouler d'anciens stocks autour de 61 000 à 62 000 yuans/tonne. Du côté de la demande, la vigueur de la haute saison était à peine perceptible : certains producteurs de matériaux pour batteries ternaires ont commencé à se renseigner, mais sans intention de conclure activement des transactions, tandis que les producteurs de tétroxyde de cobalt, pénalisés par des stocks élevés et une demande faible, sont restés absents des achats.

Le segment du métal a continué de diverger. Le cobalt métal s'est négocié dans une fourchette étroite autour du niveau de 300 000 yuans/tonne sur la plateforme électronique, les fonderies dominantes maintenant des prix départ usine à 310 000 yuans/tonne et les offres des négociants restant stables avec une prime de 1 000 à 13 000 yuans/tonne. Les acheteurs en aval ont progressivement repris leurs achats après la pause estivale, mais prudents face à de nouvelles baisses de prix, ils se sont pour la plupart limités à de petites commandes en fonction des besoins, sans achats en gros en vue. La poudre de cobalt, entraînée à la baisse par la chute des coûts et la faiblesse de la demande, a vu les offres des fonderies passer sous la barre des 400 000 yuans/tonne, certains producteurs de carbonate de cobalt réduisant leurs offres à environ 170 000 yuans/tonne, tandis que l'intérêt d'achat en aval est resté modéré et les transactions limitées. Le ratio de prix SMM entre le cobalt métal et la poudre de cobalt s'est maintenu autour de 0,73, sans signe de convergence au sein du segment du métal.

Pour l'avenir, la fin de la pause estivale n'a pas apporté de reprise significative de la demande et la confiance du marché reste fragile. Le cobalt métal devrait continuer d'évoluer dans une fourchette étroite, le soutien des prix du côté de l'offre compensant la prudence de la demande, avec une attention portée au rythme de reprise des achats en aval et à la possibilité d'un réapprovisionnement concentré. Pour les sels de cobalt et la poudre de cobalt, les prix devraient continuer de baisser en septembre-octobre, sous la double pression de la baisse des coûts et de la faiblesse de la demande. Dans l'ensemble, un véritable retournement du marché du cobalt nécessitera une nette amélioration de la demande ou un soutien politique incitatif.