Alors que les gisements de chrome alluvionnaire facilement exploitables du Zimbabwe approchent de l'épuisement, les mineurs artisanaux sont poussés vers le chrome en morceaux de roche dure, un changement qui, selon Shelton Lucas, président de l'Association des mineurs de chrome du Zimbabwe, met à rude épreuve l'économie du secteur. Contrairement au chrome alluvionnaire, qui pouvait être extrait avec un capital et un équipement limités, le minerai de roche dure nécessite forage, dynamitage, concassage et une mécanisation plus lourde, ce qui fait grimper les coûts de production au-delà de ce que de nombreux opérateurs peuvent supporter.
Lucas a déclaré que cette pression sur les coûts est aggravée par l'interdiction du Zimbabwe d'exporter du minerai de chrome brut, mise en place pour encourager la valorisation locale et l'investissement dans les fonderies. Avec un nombre limité de fonderies nationales absorbant le minerai, les mineurs ont moins d'acheteurs et donc un pouvoir de négociation plus faible, ce qui les expose, selon Lucas, à des prix d'achat abusifs de la part des exploitants de fonderies chinoises, alors même que les coûts d'extraction augmentent.
Pour rééquilibrer le marché, Lucas a proposé une fonte à façon soutenue par le gouvernement, un arrangement dans le cadre duquel les mineurs paieraient des frais de transformation tout en conservant la propriété de leur chrome, leur permettant de vendre le produit transformé plutôt que le minerai brut à des prix fixés unilatéralement par les exploitants de fonderies. Le ministère zimbabwéen des Mines a indiqué que les investissements dans les infrastructures minières, l'approvisionnement énergétique et l'efficacité opérationnelle sont nécessaires pour maintenir la production, bien qu'aucune installation de fonte à façon n'ait encore été confirmée. La concrétisation ou non d'un tel mécanisme sera un test clé pour déterminer dans quelle mesure les mineurs de minerai du Zimbabwe pourront retrouver un pouvoir de fixation des prix à mesure que la transition vers la roche dure s'accentue dans le secteur.
