1. Les principaux secteurs d’utilisation finale ont tous faibli en juillet
En juillet, la demande d’aimants NdFeB des trois plus grands secteurs en aval en Chine — véhicules à énergie nouvelle (NEV), climatiseurs et lave-linge — a ralenti en même temps. Par rapport au premier semestre, la demande réelle des utilisateurs finaux a nettement diminué.
Ce repli ne résulte pas d’un problème unique de chaîne d’approvisionnement, mais d’un recul simultané de tous les grands secteurs. Les fabricants d’aimants ont donc surtout reçu de petites commandes dictées par les besoins. Très peu de clients ont passé des commandes importantes ou anticipées de réapprovisionnement.
Voici les principaux chiffres de juillet :
- NEV : la production a atteint 1,576 million d’unités (+26,8 % sur un an) et les ventes 1,561 million d’unités (+23,7 % sur un an). Consommation de NdFeB : environ 6 661 tonnes. Toujours en hausse par rapport à l’année dernière, mais sans augmentation par rapport à juin.
- Climatiseurs : la production a atteint 18,03 millions d’unités, en baisse de 29,6 % par rapport à juin. Consommation de NdFeB : environ 1 643 tonnes.
- Lave-linge : les expéditions à l’exportation ont reculé de 8,7 % par rapport à juin. Consommation de NdFeB : environ 1 913 tonnes. Les exportations ont totalisé 3,02 millions d’unités, soit environ 35 % de la production totale.
La consommation totale de NdFeB dans ces trois secteurs a été nettement inférieure à la moyenne mensuelle du premier semestre.
2. Secteur automobile : le ralentissement intérieur masque la vigueur des exportations
La production de NEV a encore progressé par rapport à juillet dernier, mais la fréquentation des concessions et les nouvelles commandes ont reculé — un schéma saisonnier normal. Deux facteurs supplémentaires ont aggravé la situation : (1) de nombreux clients avaient déjà acheté en juin lors des promotions de milieu d’année, et (2) la chaleur extrême, les typhons et les inondations ont perturbé les ventes physiques dans certaines régions de Chine.
Les constructeurs automobiles ont maintenu leur production de base, mais n’ont envoyé aucune nouvelle commande importante aux fournisseurs d’aimants. Les quelque 6 661 tonnes de NdFeB utilisées en juillet montrent que la demande issue des moteurs de véhicules électriques reste présente, mais insuffisante pour compenser la faiblesse de la demande ailleurs.
Les exportations automobiles ont été très solides en juillet : les exportations totales de véhicules ont atteint 1,043 million d’unités (+0,6 % par rapport à juin, +81,3 % par rapport à l’année dernière). Les exportations de véhicules à énergie nouvelle (NEV) ont à elles seules atteint 553 000 unités (+5,7 % par rapport à juin, 2,5 × le niveau de l'année dernière). Cependant, la demande d'aimants dépend davantage des calendriers de production des usines nationales et des délais de livraison que des expéditions à l'exportation. L'essor des exportations n'a pas compensé la faiblesse des ventes intérieures due aux intempéries. Même les marques de véhicules électriques tournées vers l'exportation ont conservé des plans de stocks prudents. Les fournisseurs d'aimants n'ont donc pas pu augmenter leurs propres achats.
Pour août : la production de NEV devrait s'établir autour de 1,599 million d'unités. La seule hausse notable viendra d'un léger réassortiment en toute fin de mois. Le début et la mi-août resteront probablement calmes. Les producteurs d'aimants utiliseront surtout leurs stocks existants et honoreront les commandes contractuelles de long terme. Les transactions sur les qualités d'aimants standard resteront calmes. Seules les qualités haut de gamme résistantes à la chaleur — utilisées dans les nouveaux modèles de véhicules et les plateformes haute tension — maintiendront leurs prix. Mais dans l'ensemble, cela ne suffira pas à ramener la demande d'aimants aux niveaux du premier semestre.
3. Électroménager : intempéries + réductions de stocks frappent durement les climatiseurs
L'autre grande raison de la baisse de la demande d'aimants en juillet a été la chaîne d'approvisionnement des climatiseurs et de l'électroménager. Des conditions météorologiques inhabituelles — fortes pluies dans le nord et le nord-est de la Chine, typhons dans les régions du sud et de l'est — ont perturbé la traditionnelle saison des ventes d'été. Moins de consommateurs se sont rendus en magasin et les installations ont été retardées. Les distributeurs ont cessé de réapprovisionner leurs stocks. Les fabricants d'appareils électroménagers ont réduit leur production et se sont concentrés sur l'écoulement de leurs stocks existants. La production de climatiseurs a chuté de près de 30 % par rapport à juin. Les exportations n'ont guère aidé non plus — le rythme des expéditions à l'étranger est resté lent.
Prévisions pour août : production de climatiseurs à 16,98 millions d'unités, de lave-linge à 9,20 millions d'unités. Cela représente une légère reprise par rapport au creux de juillet, mais les entreprises restent sous pression. Les coûts des matières premières restent élevés et la concurrence sur les prix de détail est intense. La plupart des producteurs continueront de limiter leur production et de réduire leurs stocks plutôt que de monter en cadence.
Les exportations de lave-linge de 3,02 millions d'unités (35 % du total) confirment que la demande à l'étranger est irrégulière. Les acheteurs mondiaux n'ont pas entièrement annulé leurs commandes, mais les expéditions ne sont pas régulières. Cela s'explique en partie par les incertitudes sur les coûts d'expédition et les politiques commerciales, et en partie par le fait que certains acheteurs étrangers ont passé commande plus tôt dans l'année. Les exportations apportent donc un certain soutien, mais pas suffisant pour inverser la faiblesse de la demande intérieure en juillet.
Les petits producteurs d’aimants ont fortement réduit leur production pendant le ralentissement. Les grands fabricants ont maintenu leur activité grâce aux contrats à long terme et aux commandes de moteurs haut de gamme. Dans l’ensemble du secteur, les entreprises attendent — elles écoulent d’abord leurs stocks actuels, puis décideront de nouveaux achats une fois que les prix et les commandes seront plus clairs.
4. Août : un mois de transition ; « Septembre d’or, octobre d’argent » probablement repoussé
En résumé, SMM considère août comme un mois de transition : la demande étrangère s’améliore légèrement, mais la demande intérieure ne s’est pas encore redressée.
Le volume des exportations d’aimants NdFeB en août est estimé à environ 5 500 tonnes — une légère amélioration, provenant principalement des exportations de véhicules à énergie nouvelle et de certains contrats à long terme à l’étranger. Mais cela ne suffit pas. Sur le marché intérieur, les fabricants de climatiseurs réduisent encore leurs stocks, le réapprovisionnement automobile ne commence qu’en fin de mois et les exportations de machines à laver restent faibles.
Dans le même temps, les producteurs d’aimants ne veulent pas acheter de matières premières à des prix élevés alors que les prix des produits finis baissent. Les fonderies en amont ne peuvent pas non plus facilement baisser leurs prix, car leurs propres coûts sont élevés. Les prix des aimants ont donc un plancher — mais sans une vague de nouveaux achats, ni les ébauches d’aimants ni les oxydes de terres rares ne connaîtront de forte hausse en août.
Cela nous amène aux perspectives saisonnières. En Chine, « Septembre d’or, octobre d’argent » est la période de pointe traditionnelle pendant laquelle les usines accélèrent leur production et reconstituent leurs stocks avant la demande de fin d’année. Cette année, ce pic sera probablement retardé.
Pourquoi ? Lors d’une année normale, la reprise démarre à la mi-août : les constructeurs automobiles se rapprochent de leurs objectifs annuels, les producteurs de moteurs éoliens et industriels sécurisent leurs matières premières, et les fabricants d’électroménager reconstituent leurs stocks pour le quatrième trimestre. Cette année, la demande de juillet a été faible dans tous les secteurs, et août n’offre que de modestes gains à l’exportation ainsi qu’un réapprovisionnement intérieur en fin de mois. Les producteurs d’aimants maintiendront probablement des stocks réduits pendant le début et la mi-août. Si le réapprovisionnement ne reprend pas avant fin août, voire en septembre, alors septembre lui-même pourrait ne pas apporter la hausse habituelle des commandes et des prix. Le « Septembre d’or » pourrait être en demi-teinte, et l’« Octobre d’argent » pourrait être repoussé encore plus tard.
Point de vue de SMM
Nous ne considérons pas cela comme un effondrement de la demande d'aimants à long terme. Les principaux moteurs — véhicules électriques, énergie éolienne, électroménager — restent intacts. Ce que nous observons est un ralentissement conjoncturel multifactoriel causé par les intempéries, les cycles saisonniers, la faiblesse de la consommation post-pandémie et une concurrence intérieure intense. Les cycles saisonniers du secteur n'ont pas disparu — ils se sont simplement décalés.
SMM continuera de suivre les évolutions tant des utilisateurs finaux que du marché des aimants et fournira des mises à jour.
Note aux lecteurs : « Septembre d'or, octobre d'argent » est une expression commerciale chinoise désignant la haute saison traditionnelle d'automne (septembre-octobre), durant laquelle l'activité manufacturière et la consommation accélèrent généralement à l'approche de la fin d'année.
