Ces dernières années, les industries du cuivre en Europe et aux États-Unis ont nettement accéléré leur recours aux matières premières recyclées, et les acteurs ne se limitent plus aux seules fonderies de cuivre secondaires traditionnelles. Depuis les fonderies intégrées telles qu'Aurubis, Boliden et Glencore jusqu'aux entreprises de fils et câbles et de transformation du cuivre telles que Nexans et Wieland, différents segments de l'industrie améliorent simultanément leurs capacités de recyclage, de prétraitement, de fusion et de recyclage interne des déchets de cuivre.
Cela signifie que la logique de développement de la filière du cuivre secondaire en Europe et aux États-Unis évolue : les matières premières recyclées ne sont plus seulement un complément à l'offre de cuivre primaire, mais deviennent progressivement une ressource stratégique importante pour les entreprises afin de sécuriser les approvisionnements en matières premières, stabiliser les sources de bénéfices et réduire l'empreinte carbone des produits.
Aurubis n'est pas un cas isolé : les entreprises européennes et américaines dessinent deux voies d'expansion
La première voie concerne les fonderies intégrées qui accroissent leur capacité de traitement de matières premières recyclées complexes.
Les données publiées par Aurubis pour les neuf premiers mois de l'exercice 2025/26 montrent que le résultat opérationnel avant impôts de son activité de recyclage multimétaux est passé de 36 millions d'euros un an plus tôt à 87 millions d'euros. Le projet de recyclage complexe de Hambourg, entré en production en juillet 2026, peut ajouter une capacité de traitement de plus de 30 kt/an pour des matières premières recyclées complexes contenant du cuivre, du plomb et du soufre. Après montée en puissance complète, le projet américain de Richmond devrait traiter environ 180 kt/an de matières premières recyclées complexes. La société a toutefois également indiqué que la durée de montée en puissance de chaque phase du projet serait allongée d'environ six mois, ce qui montre qu'il faut encore du temps pour que les capacités de traitement de matières premières complexes passent de la mise en service nominale à une production stable.
Ce modèle n'est pas inconnu en Europe et aux États-Unis. La fonderie Rönnskär de Boliden en Suède dispose actuellement d'une capacité de recyclage de 120 kt/an pour les matières électroniques, avec des intrants composés principalement de déchets électroniques européens tels que des cartes de circuits imprimés. La fonderie Horne de Glencore au Canada peut traiter des concentrés de cuivre, des déchets électroniques, des matières contenant des métaux précieux et d'autres intrants ; son chiffre de 840 kt/an correspond à la capacité totale de traitement de matières contenant du cuivre et des métaux précieux, et non à une capacité distincte de traitement de déchets de cuivre.
La deuxième voie est celle des entreprises de fils et câbles et de transformation du cuivre qui s'étendent en amont vers le recyclage et l'affinage secondaire.
Nexans a investi plus de 90 millions d’euros à Lens, en France, pour construire un projet de coulée continue et d’affinage secondaire. Le dernier plan de l’entreprise montre que le projet créera jusqu’à 80 kt/an de capacité de recyclage de déchets de cuivre à partir de 2027, avec des matières premières incluant explicitement des cathodes de cuivre et des déchets de cuivre, et une production principalement destinée à la fabrication de fil machine en cuivre. Contrairement aux fonderies traitant des intrants complexes, ces projets sont plus directement en concurrence pour les déchets de cuivre à haute teneur.
L’entreprise de transformation du cuivre Wieland construit également des centres de recyclage et d’affinage à Shelbyville, aux États-Unis, et à Vöhringen, en Allemagne. Les investissements concernés annoncés précédemment peuvent augmenter la capacité annuelle de recyclage en propre de l’entreprise d’environ 180 kt au total. Au cours de l’exercice 2024/25, la part moyenne de matières premières recyclées dans les produits de Wieland a atteint 82,4 %, et l’entreprise prévoit de la porter au-dessus de 90 % d’ici 2030. Ses centres de recyclage aux États-Unis et en Allemagne traitent non seulement des déchets internes, mais achètent également des déchets contenant du cuivre auprès de tiers, ce qui montre que les grandes entreprises de transformation du cuivre réduisent l’impact de la tension sur l’offre de cathodes de cuivre en construisant leurs propres systèmes de recyclage.
Pourquoi les entreprises européennes et américaines concentrent-elles maintenant leurs efforts sur l’amélioration de leurs capacités de recyclage ?
La récente vague d’investissements des entreprises européennes et américaines dans le cuivre secondaire n’est pas uniquement motivée par la protection de l’environnement ou la réduction des émissions de carbone, mais résulte de la combinaison de contraintes d’approvisionnement côté mines de cuivre, des besoins de sécurisation des matières premières des entreprises de produits semi-finis en cuivre, de l’amélioration de la rentabilité des activités de recyclage et des politiques de sécurisation des ressources en Europe et aux États-Unis.
Premièrement, la tension sur l’offre de concentré de cuivre pousse les fonderies traditionnelles à élargir leurs sources de matières premières et à réduire la dépendance de leurs résultats à l’égard des frais de traitement (TC) du concentré. Le rapport d’Aurubis montre qu’au cours des neuf premiers mois de l’exercice 2025/26, la contribution des frais de traitement du concentré et des matières recyclées à la marge brute de son activité traditionnelle de fusion et de produits en cuivre est passée de 19 % à 12 %, tandis que les TC/RC spot du concentré de cuivre sont restés en territoire négatif sur la même période. En revanche, son activité de recyclage multimétaux a bénéficié des frais d’affinage des intrants complexes et des revenus de récupération du cuivre, de l’or, de l’argent et d’autres métaux, avec une nette amélioration de la rentabilité.
Bien que les matières recyclées ne puissent pas remplacer totalement les concentrés de cuivre, elles permettent d’élargir les options de matières premières des fonderies et d’augmenter les revenus de récupération des métaux précieux et d’autres métaux associés. Avec les prix du cuivre, de l’or, de l’argent et d’autres métaux à des niveaux élevés, la valeur métallique potentielle des matières cuprifères complexes a encore augmenté ; dès lors, accroître la capacité de recyclage devient un moyen important pour les fonderies intégrées de diversifier le risque lié aux matières premières et de renforcer la résilience de leurs résultats.
Deuxièmement, pour les entreprises de demi-produits en cuivre telles que Nexans et Wieland, l’objectif principal de l’investissement dans les activités de recyclage est de maîtriser les sources de matières premières à haute teneur et de construire une chaîne d’approvisionnement en boucle fermée allant du recyclage des produits en fin de vie à la production de demi-produits en cuivre. En récupérant des matières premières recyclées, ces entreprises peuvent réduire leur dépendance à l’égard des cathodes de cuivre achetées à l’extérieur et atténuer l’impact des primes au comptant, du transport et des fluctuations de l’offre.
Parallèlement, les clients finaux des secteurs des réseaux électriques, de l’automobile, des centres de données et de la construction, entre autres, renforcent leurs exigences en matière de contenu recyclé et d’empreinte carbone des produits. Pour les entreprises de demi-produits en cuivre et de fils et câbles, la capacité de recyclage interne ne permet pas seulement de garantir l’accès aux matières premières, mais devient aussi progressivement un avantage concurrentiel pour répondre aux exigences de certification des clients, développer des produits bas carbone et remporter des commandes à long terme.
Troisièmement, l’Europe et les États-Unis ont simultanément élevé la sécurité de la chaîne d’approvisionnement en cuivre au niveau stratégique. L’UE a inscrit le cuivre parmi les matières premières critiques et stratégiques et proposé que, d’ici à 2030, au moins 25 % de la consommation annuelle de matières premières stratégiques de l’UE provienne du recyclage au sein de l’UE. En 2025, les États-Unis ont officiellement ajouté le cuivre à la liste des minéraux critiques de l’USGS ; auparavant, le gouvernement américain avait déjà défini le cuivre comme un matériau critique pour la sécurité nationale, la puissance économique et la résilience industrielle, et inclus les concentrés de cuivre, les cathodes de cuivre, les déchets de cuivre et les produits dérivés du cuivre dans les examens de sécurité de la chaîne d’approvisionnement.
Cela signifie que l’objectif politique consistant à accroître la capacité locale de recyclage en Europe et aux États-Unis ne vise plus seulement à réduire les émissions de carbone, mais aussi à réduire la dépendance à l’égard des matières premières et des capacités de transformation externes. L’expansion des installations de recyclage, de prétraitement, de fusion et d’affinage par les entreprises locales contribue à maintenir davantage de déchets de cuivre et de matières cuprifères complexes dans les chaînes industrielles locales, et améliore la stabilité des systèmes nationaux d’approvisionnement en cuivre face aux perturbations de l’offre minière.
Quelles qualités de déchets de cuivre les nouvelles capacités se disputeront-elles réellement ?
Lorsqu’on analyse les projets de recyclage européens et américains, on ne peut pas simplement additionner toutes les capacités de traitement annoncées et les assimiler directement à une demande nouvelle de cuivre raffiné et de déchets de cuivre.
L’avantage des fonderies intégrées telles qu’Aurubis, Boliden et Glencore réside principalement dans le traitement des déchets électroniques, des cartes de circuits imprimés, des résidus industriels, des boues anodiques, des matières broyées et d’autres charges multimétalliques complexes. Ces projets présentent une tolérance relativement élevée quant à la qualité des matières premières, et leurs revenus ne proviennent pas uniquement du cuivre.
Les entreprises de transformation du fil, du câble et du cuivre, telles que Nexans et Wieland, ont en revanche besoin de matières premières propres adaptées à la production directe de fil machine de cuivre, de lingots de cuivre ou de billettes de cuivre, et leurs achats portent davantage sur du cuivre nu brillant de qualité M et une partie des déchets de cuivre n° 1. En conséquence, ces projets devraient avoir un impact plus direct sur les flux du commerce international de déchets de cuivre de haute qualité.
Les limites en matière de matières premières des deux types d’entreprises ne sont pas totalement étanches, mais leurs priorités concurrentielles diffèrent. La croissance future de la demande locale en Europe et aux États-Unis pourrait d’abord accentuer la séparation entre les déchets de cuivre de haute qualité et les charges complexes à plus forte valeur métallique ; pour les déchets de cuivre mélangés de faible qualité, l’impact dépendra aussi des capacités de prétraitement, des coûts environnementaux et des taux finaux de récupération des métaux.
Perspectives du marché
À court terme, les nouvelles capacités de recyclage en Europe et aux États-Unis ne suffisent pas à provoquer une chute brutale des exportations locales de déchets de cuivre. Les projets complexes exigent généralement une longue période de mise en service des équipements, d’optimisation du mélange des matières premières et de certification des fournisseurs, et la capacité de traitement nominale annoncée par les entreprises ne correspond pas à la production métallique réelle.
À moyen terme, en revanche, à mesure que des projets comme Aurubis Richmond et Nexans Lens montent progressivement en puissance et que des entreprises de transformation telles que Wieland développent leurs achats en circuit fermé, le marché européen et américain des déchets de cuivre passera progressivement d’une dynamique autrefois tirée par la demande asiatique à une concurrence entre la consommation interne européenne et américaine et la demande d’importation asiatique.
Parmi ces matières, les déchets de cuivre de haute qualité seront directement soutenus par l’expansion des capacités des entreprises de transformation du cuivre ; les déchets électroniques, les cartes de circuits imprimés et les résidus polymétalliques seront de plus en plus orientés vers les grandes fonderies intégrées dotées de capacités de fusion complexes. Pour les entreprises asiatiques de cuivre, ce qu’il faudra surveiller à l’avenir n’est plus seulement le volume total des exportations de ferrailles de cuivre d’Europe et des États-Unis, mais l’ampleur du recul de la part des matières premières de haute qualité et prêtes à être enfournées pouvant réellement accéder au marché spot international.
