[SMM Chromium Flash] Six mois après la première coulée de Lion Smelter, la reprise du ferrochrome en Afrique du Sud se dessine encore

L’industrie sud-africaine du ferrochrome poursuit encore la reprise amorcée le 16 février 2026, lorsque le four Lion de la coentreprise Glencore-Merafe Chrome Venture, à Steelpoort (Limpopo), a réalisé sa première coulée de ferrochrome après la remise en service de 50 % de sa capacité d’exploitation. Six mois plus tard, ce redémarrage apparaît comme le point de départ évident d’une trajectoire de reprise désormais visible dans les communications ultérieures des deux partenaires de la coentreprise — alors même que l’économie tarifaire sous-jacente du secteur n’est que partiellement résolue.

Le redémarrage de Lion a suivi l’approbation par le National Energy Regulator of South Africa (NERSA) d’un tarif provisoire d’électricité de 12 mois à 87,74 c/kWh, une forte baisse par rapport aux quelque 2 R/kWh que payaient les fonderies, même si la coentreprise indiquait alors que ce niveau ne permettrait pas de soutenir durablement Lion, Boshoek ou Wonderkop à long terme — les trois, précisait-elle, nécessitant un tarif de 62 c/kWh pour être commercialement viables. Cet écart a structuré les mois suivants : la NERSA a approuvé le tarif de 62 c/kWh fin mai, et la procédure de licenciement pour motif économique au titre de la section 189 visant les fonderies a été officiellement retirée en juin. Au moment du redémarrage de Lion, le secteur sud-africain du ferrochrome ne comptait que 11 de ses 66 fours en fonctionnement à l’échelle nationale, pour environ 4,8 millions de tonnes de capacité annuelle installée — un niveau de détresse qui, selon des voix du secteur, pourrait faire chuter la production vers 1 million de tonnes en 2026 sans allègement tarifaire.

Les communications ultérieures de la coentreprise confirment que la coulée de Lion a marqué le début d’une reprise réelle, quoique progressive, plutôt qu’un événement isolé. Le rapport de production S1 2026 de Glencore a montré une hausse de la production attribuable de ferrochrome, passée de pratiquement zéro au T4 2025 et 13 000 tonnes au T1 2026 à 97 000 tonnes au T2 — une trajectoire qui commence précisément avec le redémarrage de Lion en février, Glencore citant explicitement la remise en service progressive de Lion comme moteur. Les résultats S1 2026 de Merafe, publiés intégralement le 11 août, corroborent le même schéma pour sa participation de 20,5 % dans la coentreprise : les ventes de minerai de chrome ont augmenté de 75 % à 380 000 tonnes et les ventes de ferrochrome sont restées presque stables malgré un effondrement de 75 % de la production, l’entreprise attribuant le résultat — un bénéfice plus que doublé à 512 millions de rands — à des prix plus élevés et à des volumes vendus plus importants, ainsi qu’à la poursuite des progrès de redémarrage à Boshoek et Wonderkop.

Pris ensemble, les chiffres des deux entreprises montrent que la coulée de février à Lion a constitué la première preuve concrète que l’effondrement du ferrochrome sud-africain avait touché un plancher, et que la résolution tarifaire ultérieure et les redémarrages des fonderies au S1 2026 ont commencé à se traduire par une reprise financière réelle pour la coentreprise — même si la compétitivité à plus long terme du secteur face à des producteurs à plus faibles coûts ailleurs demeure une question ouverte que SMM continue de suivre.