À l’entrée du troisième trimestre, le marché spot du sulfate de nickel de qualité batterie semble « perdre de sa vitalité », avec une fréquence de transactions réduite et des tendances de prix relativement faibles. SMM estime que cela est principalement dû à une combinaison de trois facteurs : un affaiblissement du soutien des coûts, un schéma offre-demande progressivement plus souple et une évolution de la structure du marché. Cet article abordera ces trois facteurs en détail.
I. Côté coûts : affaiblissement conjoint des prix du nickel et des matières premières
Concernant les prix du nickel, le mois d’août marque la période de publication de quotas supplémentaires en Indonésie, ce qui a atténué les attentes du marché quant à une pénurie importante de minerai de nickel indonésien. Associé à l’« ombre » persistante des hausses de taux d’intérêt macroéconomiques, les prix du nickel se sont affaiblis.
En ce qui concerne les coefficients de rémunération du MHP, suite à l’arrivée concentrée de soufre en Indonésie, l’offre de produits intermédiaires indonésiens devrait continuer à augmenter. Selon les données de SMM, l’équilibre offre-demande du MHP en Indonésie est devenu excédentaire en juillet pour la première fois en un mois. Parallèlement, les prix des sels de nickel et de cobalt en aval (en particulier les sels de cobalt) restent relativement faibles, et les acteurs en aval subissent des pressions dues aux pertes, montrant une acceptation moindre des coefficients élevés. En conséquence, les coefficients de rémunération du MHP restent globalement sous pression. La disponibilité sur le marché de la matte de nickel à haute teneur reste tendue, et ses coefficients devraient se maintenir.
Le prix du nickel et les coefficients des matières premières baissant tous deux, le coût de production au comptant du sulfate de nickel en août devrait globalement s’affaiblir du point de vue des coûts spot.
II. Côté offre : grande flexibilité des matières premières, hausse attendue des productions programmées
Depuis le deuxième trimestre, bien que la production programmée de MHP ait fortement chuté à un moment donné, les niveaux d’offre de sulfate de nickel sont restés relativement stables et aucune pénurie prolongée n’est apparue. Au troisième trimestre, avec la reprise progressive de la production de produits intermédiaires, cette tendance devrait s’accentuer. Selon les données de SMM, alors que la production de sulfate de nickel de qualité batterie en juillet a baissé de 2 % en glissement mensuel en raison de réductions de production ou de maintenances dans certaines usines de sels, la production d’août devrait augmenter de plus de 8 % en glissement mensuel, ramenant l’offre à des niveaux élevés. La production totale de sulfate de nickel de qualité batterie de janvier à août 2026 a progressé de 33 % en glissement annuel.
Derrière cette production régulière se cache une forte flexibilité de l’offre en matières premières pour les sels de nickel. Outre les ajustements utilisant des matières premières de nickel raffiné et la substitution entre la matte de nickel à haute teneur et le MHP évoquées dans des articles précédents, les matières recyclées ont également contribué à une échelle d’offre significative pour le sulfate de nickel cette année. D’une part, après que la Chine a ouvert les importations de masse noire de batteries au lithium l’année dernière, les matières premières recyclées ont pu être importées de manière régulière, apportant un volume supplémentaire pour le sulfate de nickel recyclé. D’autre part, avec l’augmentation progressive du volume de batteries ternaires en fin de vie et le lancement de nouveaux projets de recyclage par certaines entreprises cette année, l’échelle globale de l’offre de masse noire dans l’industrie a augmenté. Selon les données de SMM, la production issue du broyage de batteries ternaires usagées en juillet a doublé par rapport à la même période l’année dernière, offrant une flexibilité importante à l’offre de sulfate de nickel.
III. Côté demande : la demande en NMC soutient le volume global de consommation mais ne stimule pas directement les achats spot externes
La demande de NMC a dépassé les attentes cette année, ce qui explique en grande partie le maintien d’une prime relativement élevée pour le sulfate de nickel. La consommation de sulfate de nickel par les entreprises en aval devrait rester élevée au troisième trimestre. D’une part, à l’approche de la haute saison des ventes automobiles en septembre-octobre, les principaux acteurs en aval ont des attentes de demande favorables pour les matériaux à teneur moyenne à élevée en nickel, ce qui pousse à la hausse les programmes de production des usines de précurseurs associées. D’autre part, les commandes de matériaux à haute teneur en nickel à l’étranger obtenues par les grandes entreprises sont également restées à des niveaux élevés, soutenues par une demande robuste en Europe et dans d’autres régions, ainsi que par des stratégies d’accélération des installations déclenchées par les ajustements des politiques de remboursement de la taxe à l’exportation sur les cellules de batterie. Selon les données de SMM, la demande de sulfate de nickel de qualité batterie dans le secteur des énergies nouvelles a augmenté de 1,55 % en glissement mensuel en juillet et devrait encore progresser de 0,9 % en août.
Cependant, les grandes entreprises de précurseurs avec des carnets de commandes relativement solides sont fortement intégrées, plusieurs d’entre elles disposant de capacités de production de nickel raffiné et d’une flexibilité suffisante pour ajuster leur production interne de sulfate de nickel. Par conséquent, l’augmentation de la demande en aval apporte une impulsion directe limitée aux achats spot de sulfate de nickel. Selon les données de SMM, le programme de production combiné des cinq principales entreprises intégrées et semi-intégrées a augmenté de 11 % en glissement mensuel en août, et la production interne peut couvrir plus de 80 % de leurs besoins en matières premières, ce qui signifie que la demande supplémentaire en sulfate de nickel acheté à l’extérieur n’était pas significative.
IV. Structure du marché : l’expansion des contrats à long terme réduit l’espace pour les commandes spot
Un changement structurel notable sur le marché du sulfate de nickel au troisième trimestre est l’expansion de la part des contrats à long terme. D’après les estimations de SMM, les commandes mensuelles au comptant de sulfate de nickel s’élevaient à environ 3 500-4 500 tonnes de métal contenu en 2025 et au premier trimestre de cette année. Dans un contexte de hausse de la demande en NMC, ce volume s’est réduit à environ 2 000 tonnes de métal contenu au troisième trimestre. Au début du trimestre, on s’attendait à ce que les commandes spot s’éloignent progressivement d’un approvisionnement mensuel en juste-à-temps pour ne jouer qu’un rôle complémentaire aux contrats à long terme dans les stratégies d’achat des entreprises, des achats supplémentaires n’étant effectués que lorsque des augmentations claires de la demande en aval ou des perturbations de l’approvisionnement en matières premières surviennent. Cela a freiné l’activité du marché en août et début septembre. De plus, en l’absence de baisse significative de l’offre de sulfate de nickel, l’acceptation des prix spot par l’aval reste généralement faible.
L’expansion des contrats à long terme découle de deux facteurs. Premièrement, la forte volatilité des prix du nickel et des matières premières cette année a accentué la pression sur les décisions des entreprises pour les commandes spot, les incitant à sécuriser leur demande par des contrats à long terme. Deuxièmement, après une surcapacité persistante, peu de nouveaux entrants sont apparus, et les chaînes d’approvisionnement de l’industrie se sont stabilisées, les entreprises en amont et en aval nouant progressivement des relations de coopération stables. À long terme, l’échelle globale des contrats à long terme devrait encore augmenter.
V. Perspectives du marché
Comme mentionné précédemment, l’offre et la demande de commandes spot de sulfate de nickel sont passées d’une relative tension au deuxième trimestre à un léger excédent. D’août à début septembre, les prix devraient globalement rester déprimés ; une fois que la demande en aval pour la « haute saison septembre-octobre » se précisera en septembre, l’activité du marché des commandes spot pourrait reprendre dans une certaine mesure, entraînant un rebond des prix du sulfate de nickel.
