En 2017, la Chine a imposé une date butoir stricte au « 30 juin » pour éliminer environ 140 millions de tonnes de capacité d’« acier de bandes au sol » (ditiaogang) — davantage que la production annuelle combinée d’acier brut des États-Unis et de l’Allemagne. Mais les fours n’ont pas disparu. Les données douanières racontent la suite : après l’interdiction, la part de l’Asie du Sud-Est dans les exportations chinoises d’équipements pour fours électriques est montée jusqu’à 40,6 %, et les importations de l’Indonésie ont été multipliées par environ 19 en huit ans, faisant du pays la première destination mondiale. Parallèlement, les exportations chinoises de ferraille vers l’Asie du Sud-Est ont été multipliées par 78 en 2017, et les importations de ferraille des Philippines ont augmenté d’environ cent fois sur la même période. Deux séries de données — équipements et matières premières — convergent vers le même constat : le four à induction, que la Chine a classé comme une « capacité obsolète devant être éliminée », reconstruit sa chaîne d’approvisionnement sur la ceinture sismique de l’Asie du Sud-Est.

1. D’où vient le four à induction : une technologie sans péché originel

Le four à induction (four à induction à moyenne fréquence) n’est pas, en soi, une « mauvaise technologie ». Le principe du chauffage par induction a été proposé à la fin du XIXe siècle et, en 1916, l’ingénieur américain Edwin Northrup a construit le premier four de fusion à induction sans noyau. Il chauffe vite, prend peu de place et coûte peu à installer ; ses usages légitimes — moulage en fonderie, alliages spéciaux et aciers spéciaux en petites séries — restent à la fois légaux et nécessaires dans le monde entier.

Le problème tient à la manière dont il a été détourné. À partir des années 1980 et 1990, un grand nombre de petites aciéries rurales en Chine ont utilisé des fours à induction pour fondre directement de la ferraille et la couler immédiatement en barres d’armature, sans aucun affinage — c’est l’« acier de bandes au sol ». Un four à induction pouvait être installé pour quelques millions de yuans, et beaucoup fonctionnaient en périphérie urbaine, produisant de l’acier dès que l’on mettait le courant. À la veille de l’interdiction, cette production clandestine représentait, selon les estimations, 4 à 7 % de la production totale d’acier de la Chine et consommait environ 55 millions de tonnes de ferraille par an, tout en n’apparaissant dans presque aucune statistique officielle. Utiliser un petit four destiné au moulage pour produire en masse, en violation des règles, des barres d’armature pour la construction — soumises aux exigences de sécurité les plus élevées — a inévitablement entraîné une perte intrinsèque de contrôle qualité.

2. Pourquoi la Chine a frappé si fort : purge d’environ 140 millions de tonnes en une seule campagne

À partir de décembre 2016, le Jiangsu, le Hebei, le Shandong et le Sichuan ont lancé des vagues successives de démantèlement ; en janvier 2017, le gouvernement central a fixé l’échéance du « 30 juin » et l’a assortie d’un paquet d’asphyxie : interdiction d’acheminer la ferraille vers les aciéries à fours à induction, arrêt des prêts bancaires, obligation de signaler province par province les entreprises en infraction, et mise en cause personnelle des responsables. Résultat : une opération de nettoyage unique, rare dans l’histoire de l’acier : plus de 600 entreprises fermées et environ 140 millions de tonnes de capacité supprimées.

La réaction du marché a confirmé l’ampleur de cette capacité cachée. Le jour de l’annonce de l’échéance, les contrats à terme sur le fer à béton et le minerai de fer ont atteint directement leurs limites quotidiennes ; puis, une fois les fours à induction arrêtés en masse, les prix de la ferraille — ayant perdu leur principal acheteur — ont reculé régulièrement, l’indice des prix de la ferraille tombant à 1 547,6 RMB/tonne fin mai 2017 (environ 225 USD/tonne au taux de change de l’époque), soit une baisse de plus de 15 % sur un an. Les raisons de l’action si décisive de la Chine — perte du contrôle qualité, le mauvais acier chassant le bon, pollution et sécurité des bâtiments — sont précisément celles que l’Asie du Sud-Est vit aujourd’hui.

3. Première piste — les fours sont partis à l’étranger : migration des équipements dans les données douanières

La capacité a été supprimée, mais tous les fours n’ont pas été détruits. Les données douanières chinoises pour le code SH 8514 (fours électriques industriels) conservent une trace complète de cette migration d’équipements. La part de l’Asie du Sud-Est dans les exportations chinoises de cette catégorie a augmenté de façon régulière — de 24,1 % en 2017 à un pic de 40,6 % en 2021, et encore 31,5 % en 2025 — tandis que la valeur des exportations vers la région est passée de 28,8 millions USD en 2017 à 125,3 millions USD en 2025.

Le calendrier est révélateur : en 2017, l’année de l’interdiction, le volume exporté a en réalité baissé (−7,9 %), puis a bondi de 40 % en 2018. Par destination, l’Indonésie a été le premier acheteur mondial d’équipements chinois de fours électriques sur 2017–2025 : un cumul de 56 000 tonnes, davantage que le Kazakhstan (2e) et l’Inde (3e) réunis. Ses achats annuels sont passés de 593 tonnes en 2017 à 11 808 tonnes en 2025, soit environ 19 fois plus en huit ans. Les importations de la Thaïlande ont culminé à 4 125 tonnes en 2024.

Note de périmètre : le code SH 8514 est un code à quatre chiffres couvrant tous types de fours électriques industriels (y compris des fours à induction légitimes pour fonderie et aciers spéciaux), et les équipements d’occasion sont souvent déclarés comme pièces. Ces données constituent donc un indicateur des flux d’équipements plutôt qu’un volume précis d’exportations de fours à induction — mais la hausse structurelle après l’interdiction et la répartition des destinations corroborent la chronologie du déploiement des fours à induction dans chaque pays.

4. Deuxième piste — la ferraille suit le four

Le seul intrant d’un four à induction est la ferraille. Si les données d’équipement indiquent où se trouvent les fours, le commerce de la ferraille apporte une preuve en temps réel qu’ils tournent. Les données d’importation du code SH 7204 pour huit pays d’Asie du Sud-Est envoient deux signaux forts.

Signal 1 : le débordement ponctuel de ferraille chinoise en 2017. Les exportations chinoises de ferraille vers l’Asie du Sud-Est n’étaient que de 18 000 tonnes en 2016, puis ont bondi à 1,396 million de tonnes en 2017 — environ 78 fois plus ; elles sont retombées à 307 000 tonnes en 2018, puis à presque zéro à partir de 2019. La ferraille qui a perdu ses acheteurs lorsque l’acier de bandes laminées au sol a été fermé est sortie la même année, et dans la même direction, que les équipements d’occasion.

La même année, les importations totales de ferraille des huit pays d’Asie du Sud-Est ont grimpé de 6,036 millions de tonnes à 8,625 millions de tonnes, soit +42,9 %, et se maintiennent depuis sur un plateau de 7 à 10 millions de tonnes.

Signal 2 : la corroboration par les matières premières aux Philippines. Les importations philippines de ferraille sont restées sous 5 000 tonnes par an en 2016–2019, ont atteint 83 000 tonnes en 2021, puis ont bondi à 291 000 tonnes en 2024 — environ cent fois plus en huit ans. Sur la même période, le Philippine Iron and Steel Institute (PISI) estime que la capacité des fours à induction est passée de moins de 150 000 tonnes en 2017 à environ 3 millions de tonnes en 2025. La courbe des matières premières et celle des capacités coïncident parfaitement. Plus grave encore, l’offre mondiale et régionale de ferraille devrait rester durablement en équilibre tendu ; les achats frénétiques de ferraille par les fours à induction en Asie du Sud-Est ponctionnent fortement les ressources limitées de la région et relèvent directement la barrière d’accès aux matières premières pour les capacités de production d’acier conformes.

5. Ce qui le distingue d’une sidérurgie correcte : l’étape de « raffinage » manquante qui décide de la vie ou de la mort

La sidérurgie correcte — filière haut-fourneau/convertisseur ou four électrique à arc (EAF) — consiste à raffiner, pas seulement à fondre : soufflage d’oxygène, formation de laitier, déphosphoration, désulfuration, désoxydation, alliage et raffinage en poche, afin de verrouiller précisément la composition dans la plage normative. Un EAF moderne conforme peut aussi ajuster avec souplesse le mélange ferraille/fonte liquide en fonction des contraintes environnementales et des coûts. Un four à induction, à l’inverse, n’a pas cette élasticité et ne peut que fondre la ferraille et la couler : le procédé ne peut ni déphosphorer ni décarburer, si bien que les impuretés passent dans le fer à béton sans être traitées, et la composition finale varie fortement selon la qualité de chaque charge de ferraille. Les comparaisons sectorielles montrent un taux de conformité de composition supérieur à 99,5 % pour un EAF avec raffinage, tandis que celui du four à induction est faible ; au sein d’un même lot de fer à béton, certaines barres sont conformes et d’autres cassent au pliage — et l’œil ne peut pas les distinguer.

Plus ironique encore, il n’économise même pas l’électricité : à conditions comparables, un four à induction consomme environ 660 kWh par tonne d’acier, presque le double des quelque 360 kWh d’un EAF. Son faible coût n’a jamais été technologique, mais provient du raffinage qu’il évite, des équipements environnementaux qu’il n’a pas, et d’une exploitation de marché gris hors de portée des régulateurs. C’est pourquoi ce qu’un four à induction met sur le marché ne peut être qu’un acier de faible qualité — hors spécifications de composition et dépourvu de performance sismique.

6. Trois types de dommages au marché d’Asie du Sud-Est

1. Sécurité : l’Asie du Sud-Est se situe sur la ceinture de feu du Pacifique. Le consensus de l’industrie est sans ambiguïté : le fer à béton de qualité sismique ne peut pas être produit par le procédé au four à induction.
2. Marché : l’acier issu de fours à induction se vend environ 20 % moins cher que le fer à béton EAF conforme. Les quatre grandes économies de l’ASEAN traversent une phase rapide d’infrastructures lourdes et d’investissement, avec une forte demande d’acier de construction. La Thaïlande dispose de 4,3 millions de tonnes de capacité EAF pour une demande intérieure de seulement 2,8 millions de tonnes, et pourtant les fours à induction gagnent encore des parts ; en Indonésie, sur quelque 150 laminoirs à fer à béton, l’acier de fours à induction représente au moins la moitié d’une production annuelle de 8 à 9 millions de tonnes, et seules 10 à 20 usines livrent une qualité constante. Les marges régionales sur le fer à béton sont déjà faibles — les données SMM situent le CB300V du sud du Vietnam à environ 533 USD/tonne sortie usine en août 2026, contre des offres d’exportation chinoises de seulement 476–478 USD/tonne FOB Tianjin — et une sous-cotation supplémentaire par un acier bon marché et de mauvaise qualité laisse aux capacités conformes presque aucune marge de survie.
3. Gouvernance : la pollution se déplace vers des zones faiblement régulées ; les tactiques de marché gris — obtenir la certification avec de bons échantillons tout en vendant un produit non conforme, calibrer la qualité selon l’importance d’un projet, écouler les rebuts dans des provinces périphériques — sont exportées avec les équipements, sapant la crédibilité des régimes locaux de normalisation.

Même sous des pressions externes telles que le mécanisme d’ajustement carbone aux frontières (CBAM) de l’UE, les actifs existants de filière longue haut-fourneau/convertisseur à l’oxygène (BF-BOF) en Asie du Sud-Est ne seront pas arrêtés pour autant. Puisque la filière longue et les filières courtes conformes coexisteront durablement comme ossature absolue des capacités sidérurgiques régionales, le faible coût que le four à induction tire de l’absence de dépollution et de raffinage ne se contente pas de sous-coter l’EAF — il nuit indistinctement à la montée en gamme industrielle, à la décarbonation et à l’ordre de marché conforme de toute la région.

7. La véritable ligne rouge : isoler l’acier de mauvaise qualité et défendre la « ligne de vie » des bâtiments

La Chine a écrit la réponse au prix de deux décennies de leçons difficiles et d’une purge unique d’environ 140 millions de tonnes de capacité : pour l’acier non conforme opérant hors normes, les contrôles ponctuels, amendes et restrictions de vente traitent le symptôme, pas la maladie. L’avantage de coût que le four à induction tire de l’absence de raffinage et de dépollution lui permet d’écouler ses produits à des conditions grossièrement injustes pour les capacités conformes. Mais plus meurtrier que la perturbation du marché est son atteinte cachée à la sécurité publique : les défauts de ces aciers se nichent dans l’allongement et la limite d’élasticité, invisibles en temps normal et révélés seulement sous des forces extrêmes comme un séisme, sous forme de rupture et d’effondrement.

Pour l’Asie du Sud-Est — l’une des régions les plus sismiques du monde — la politique doit revenir à la ligne rouge des matériaux de construction : tolérance zéro pour l’acier de mauvaise qualité. De la révocation par la Thaïlande de la certification de l’acier de fours à induction, aux appels répétés des Philippines à appliquer la norme PNS 49 mise à jour, en passant par la vigilance de l’industrie indonésienne contre la fraude à la certification SNI, un consensus régional se dessine.

Isoler complètement l’acier de mauvaise qualité est devenu une question à laquelle les pays d’Asie du Sud-Est ne peuvent plus se dérober.