[SMM Analysis] L'industrie sud-coréenne des cathodes voit ses résultats du T2 s'améliorer, mais la reprise des volumes reste limitée

Les bénéfices s’améliorent plus rapidement que les expéditions ; la croissance des matériaux à haute teneur en nickel reste sélective tandis que la nouvelle demande en stockage d’énergie s’oriente vers le LFP

Les principaux producteurs coréens de cathodes et de précurseurs ont publié leurs résultats du 2e trimestre 2026 entre fin juillet et début août. Si certaines entreprises ont fait état d’une croissance de leur chiffre d’affaires et d’un retour à la rentabilité, le rythme de redressement des volumes de ventes réels a varié considérablement. Les nouveaux projets à haute teneur en nickel, la hausse des prix de vente et les effets de valorisation des stocks liés à la hausse des prix des matières premières, ainsi que les contributions des activités non-batteries, ont créé un écart visible entre l’amélioration des bénéfices et la demande sous-jacente de matériaux.

SMM s’attend à ce que la production coréenne de matériaux de cathode ternaire baisse d’environ 4,8 % en 2026 par rapport à 2025. Même si la production rebondit temporairement entre juin et août, une grande partie de l’amélioration en glissement annuel au second semestre devrait refléter la faible base de production de l’an dernier. Les récentes améliorations des bénéfices n’indiquent donc pas encore que le marché coréen des NCM/NCA soit entré dans un cycle de reprise généralisée.

La demande en nickel élevé montre une amélioration sélective plutôt qu’une reprise généralisée

Le marché coréen des cathodes à haute teneur en nickel a montré une nette divergence selon les produits et les clients au deuxième trimestre. Un grand producteur a enregistré des expéditions trimestrielles record de cathodes, soutenues par des ventes accrues de produits de la série 46 à un nouveau client nord-américain. Son chiffre d’affaires du deuxième trimestre a augmenté de plus de 70 % en glissement annuel, tandis que le résultat d’exploitation est redevenu positif.

Cependant, cette vigueur ne s’est pas manifestée sur l’ensemble du marché du nickel élevé. Un autre grand producteur de matériaux a amélioré la rentabilité de son activité de matériaux avancés, aidé en partie par des prix de vente plus élevés des cathodes, mais la croissance des volumes de ventes de cathodes est restée limitée en raison des conditions de la demande nord-américaine et des ajustements des calendriers de production des clients. La société a également indiqué qu’une reprise plus lente que prévu du marché nord-américain des véhicules électriques pourrait rendre difficile la réalisation de son objectif annuel de ventes de cathodes.

Cela suggère que le marché du nickel élevé connaît une amélioration sélective plutôt qu’une reprise généralisée. Les produits à haute spécification liés aux nouveaux projets de batteries cylindriques ont montré une demande relativement forte, tandis que les matériaux NCM pour les plateformes de véhicules électriques existantes restent très sensibles aux ventes de véhicules, aux calendriers de production des clients et aux ajustements des stocks.

L'amélioration des bénéfices continue de surpasser la reprise des ventes réelles

Une divergence similaire a été observée chez d'autres grands producteurs de cathodes. L'un d'eux a vu son prix de vente moyen augmenter de 5 % en glissement trimestriel en raison de la répercussion différée de la hausse des prix des métaux, mais les volumes de vente sont restés stables dans un contexte de demande atone de véhicules électriques en Amérique du Nord et d'effets de changement de modèle chez un client européen. Le chiffre d'affaires et le bénéfice d'exploitation ont tous deux diminué par rapport au trimestre précédent.

Un autre grand producteur de matériaux a fait état d'une amélioration de son bénéfice d'exploitation consolidé, même si le chiffre d'affaires de la cathode a chuté de plus de 100 milliards de KRW en glissement trimestriel. Certaines ventes ont été reportées, tandis que les effets de valorisation des stocks de produits et de matières premières ont soutenu la rentabilité de l'activité cathode. Une part importante des bénéfices consolidés provenait également d'activités hors batteries.

Parallèlement, un producteur de cathodes de taille moyenne a montré des signes d'amélioration de son utilisation des capacités. Le chiffre d'affaires et le bénéfice d'exploitation du deuxième trimestre ont augmenté en glissement annuel, tandis que l'utilisation des capacités de production de cathodes s'est également améliorée par rapport au trimestre précédent. Cependant, l'activité matériaux électroniques de l'entreprise a aussi bénéficié d'une demande plus forte en IA et en semi-conducteurs. L'amélioration de l'utilisation des capacités de cathode indique donc une certaine reprise par rapport à une base faible, mais l'amélioration globale des bénéfices ne peut être attribuée uniquement à une demande accrue de matériaux pour batteries.

Les derniers résultats soulignent la nécessité de distinguer entre la rentabilité et la demande sous-jacente de cathodes. L'évolution des prix des matières premières se répercute sur les prix des produits et la valorisation des stocks avec un décalage temporel, tandis que les activités hors batteries peuvent également soutenir les bénéfices consolidés. Les livraisons réelles et l'utilisation des capacités sont donc des indicateurs plus utiles que le chiffre d'affaires ou le bénéfice d'exploitation globaux pour évaluer si le marché coréen des cathodes entre dans une reprise durable.

L'expansion de la clientèle externe devient une variable de croissance clé pour les précurseurs

Il a également été difficile d'identifier une reprise claire de la demande nationale de précurseurs. Un producteur coréen de précurseurs a augmenté son chiffre d'affaires du deuxième trimestre de 7 % en glissement trimestriel et de 129 % en glissement annuel, soutenu par une augmentation des ventes à des clients externes. Cependant, une perturbation temporaire dans une installation en amont à l'étranger a limité l'amélioration de la rentabilité. L'entreprise s'attend à ce que les livraisons à de nouveaux clients étrangers et la normalisation des opérations en amont soutiennent ses performances au second semestre.

L'augmentation du chiffre d'affaires semble refléter une expansion des ventes au-delà des clients affiliés plutôt qu'une reprise générale du marché coréen des précurseurs. Les taux d'utilisation des producteurs nationaux de cellules et de cathodes restant relativement bas, la demande coréenne seule ne suffira probablement pas à absorber pleinement les capacités existantes de production de précurseurs. Parallèlement, les efforts en Amérique du Nord et en Europe pour réduire la dépendance aux matériaux chinois pourraient créer de nouvelles opportunités pour les fournisseurs coréens de précurseurs.

En conséquence, la qualification des clients et les expéditions réelles vers les acheteurs externes à l'étranger pourraient devenir des moteurs de croissance de plus en plus importants pour le secteur coréen des précurseurs. Cependant, la rentabilité ne dépend pas uniquement de la croissance des expéditions. Les conditions d'approvisionnement en matières premières de nickel et en MHP, les taux d'utilisation des raffineries à l'étranger et la concurrence des prix avec les fournisseurs chinois de précurseurs resteront également déterminants. Même si les ventes externes continuent d'augmenter, des coûts élevés des matières premières et de transformation pourraient retarder une reprise significative des bénéfices.

La croissance du marché ESS ne se traduit pas nécessairement par une reprise des cathodes ternaires

SMM estime que la récente amélioration de la demande de batteries est relativement plus marquée dans le stockage d'énergie que dans les véhicules électriques, une part importante de la nouvelle demande de stockage se tournant de plus en plus vers la chimie LFP. La croissance du marché du stockage d'énergie ne doit donc pas être directement assimilée à une meilleure utilisation des capacités coréennes existantes de cathodes NCM/NCA.

Un fournisseur national de cathodes ternaires a vu ses ventes liées au stockage d'énergie chuter de 54 % en glissement trimestriel au deuxième trimestre. L'entreprise a toutefois attribué cette baisse principalement à la diversification de l'allocation d'approvisionnement d'un client nord-américain. Ce chiffre ne doit donc pas être interprété comme une preuve directe d'un basculement vers la technologie LFP. Il montre plutôt que la croissance globale du marché du stockage d'énergie ne se traduit pas nécessairement par une hausse des ventes pour chaque fournisseur de cathodes ternaires.

Dans le même temps, les producteurs coréens de cathodes font passer leurs activités LFP du stade du développement à celui de l'approvisionnement commercial. Un producteur a achevé les expéditions d'échantillons de LFP de qualité stockage d'énergie à plusieurs clients et se prépare à démarrer la fourniture commerciale à partir de la fin du troisième trimestre, avec des expéditions annuelles qui devraient dépasser 50 000 tonnes métriques en 2027. Un autre producteur convertit une partie de sa capacité de production existante vers le LFP tout en développant des capacités dédiées.

Pour le second semestre, la question clé sera donc de savoir si les nouveaux projets LFP dépassent la phase de qualification client et les expéditions d'échantillons pour passer à une production de masse et à des livraisons commerciales. La mesure dans laquelle les volumes LFP pourront compenser la faible utilisation des activités NCM/NCA existantes pourrait devenir un facteur important de différenciation des performances des entreprises.

Dans l'ensemble, le marché coréen des cathodes et précurseurs en 2026 semble être dans une phase de stabilisation sélective à partir d'une base de production basse plutôt qu'une reprise généralisée. Certains nouveaux projets à haute teneur en nickel ont généré des expéditions solides, mais les volumes de vente et les taux d'utilisation sur l'ensemble du marché NCM/NCA n'ont pas encore montré de reprise nette. Les récentes améliorations des bénéfices ont également été soutenues en partie par des prix de vente plus élevés, des effets de valorisation des stocks et des contributions d'activités hors batteries.

Au second semestre, les expéditions réelles de cathodes et les taux d'exploitation seront plus importants que la rentabilité déclarée. Le rythme de commercialisation des LFP et les expéditions vers des clients étrangers de précurseurs devront également être suivis de près. Plutôt qu'un rebond généralisé des matériaux ternaires conventionnels, la question clé est de savoir si des projets sélectionnés à haute teneur en nickel, la demande de stockage d'énergie (ESS) basée sur LFP et les ventes externes à l'étranger peuvent émerger comme de nouveaux moteurs de croissance pour le secteur intermédiaire des matériaux de batterie en Corée.