Le 1er juin 2025, l’avis conjoint du ministère de l’Écologie et de l’Environnement, du ministère de l’Industrie et des Technologies de l’information et de l’Administration générale des douanes est officiellement entré en vigueur, retirant la poudre qualifiée de batteries lithium-ion usagées du Catalogue des déchets solides interdits d’importation et la soumettant à la gestion des importations en tant que marchandises ordinaires. Il s’agit d’une avancée politique que l’industrie chinoise du recyclage des batteries au lithium attendait depuis des années — auparavant, la filière d’approvisionnement en matières premières étrangères n’avait jamais été légalement ouverte, et le secteur dépendait presque entièrement des batteries de puissance en fin de vie nationales et des rebuts d’usines de batteries.
Cependant, plus d’un an après l’ouverture de cette filière, les importations réelles n’ont pas progressé sans heurts. Actuellement, les variétés faisant l’objet de transactions stables restent concentrées sur la black mass d’électrode, tandis que les importations conformes de black mass de batterie sont relativement faibles. Les goulets d’étranglement se situent à la fois du côté des seuils réglementaires nationaux et de la capacité d’approvisionnement étrangère ainsi que de la demande intérieure.
Du côté extérieur, le durcissement des politiques et l’insuffisance des capacités de prétraitement créent une double contrainte. La feuille de route sur la valorisation des droits miniers et houillers publiée par le ministère indonésien de l’Investissement en 2025 exige explicitement que tous les projets de matériaux pour batteries soient dotés de capacités de recyclage et de traitement d’ici 2026, les batteries usagées et la black mass devant satisfaire en priorité les besoins de traitement locaux, l’exportation n’étant qu’une option secondaire. Le ministère malaisien de l’Environnement a progressivement durci les autorisations et a de facto cessé de délivrer des permis pour l’importation directe de cellules de batteries usagées sans prétraitement. Le règlement européen sur les batteries impose un traitement intra-régional des batteries usagées, tandis que le règlement sur les transferts de déchets restreint les exportations vers les pays non membres de l’OCDE, et il n’existe actuellement aucun accord bilatéral pertinent entre la Chine et l’UE. La loi américaine sur la conservation et la récupération des ressources (Resource Conservation and Recovery Act) classe les batteries usagées et leurs résidus de traitement comme déchets dangereux, et les importations à grande échelle de black mass n’ont pas été libéralisées.
Les politiques de différents pays exercent une pression dans trois directions, façonnant collectivement le paysage actuel de concentration des variétés importées. L’Indonésie, première destination des investissements dans les matériaux pour batteries hors de Chine, devrait générer des volumes importants de déchets de production de batteries provenant des capacités locales d’hydrométallurgie et de précurseurs détenues par des intérêts chinois au cours des deux à trois prochaines années. Si ces déchets sont acheminés vers la Chine, ils pourraient constituer un complément important aux importations de masse noire. Toutefois, en raison des exigences de transformation locale imposées par l’Indonésie, ces déchets doivent prioritairement répondre aux besoins locaux, ce qui rend incertaine la stabilité et l’ampleur des exportations. La Malaisie et les États‑Unis réduisent directement l’offre de masse noire : la fonction de plaque tournante de l’Asie du Sud‑Est pour la collecte, la distribution et le traitement initial des batteries usagées s’est contractée sous l’effet d’autorisations plus strictes, tandis que les ressources nord‑américaines ne parviennent pratiquement pas en Chine sous forme de masse noire. L’Union européenne enclave les batteries en fin de vie et la masse noire européennes dans un circuit interne, avec un impact limité à court terme, mais cela coupera un canal d’appoint à long terme au moment où la vague de mise au rebut arrivera. Cela explique aussi la concentration des variétés importées sur la masse noire d’électrode : celle‑ci provient des chutes de production des cellules de batterie, ne nécessite pas le broyage et le tri complexes des cellules retirées, présente un faible seuil de prétraitement et une chaîne d’approvisionnement plus courte, et subit relativement moins les chocs réglementaires. Au‑delà des politiques, la Chine impose des exigences strictes sur la teneur en métaux et les spécifications des impuretés de la masse noire importée. La masse noire de batterie présente d’importantes fluctuations de teneur en métaux et un contrôle difficile des impuretés, et les capacités de broyage et de tri à l’étranger peinent généralement à respecter systématiquement les cahiers des charges, avec un taux de conformité particulièrement bas pour la masse noire de batterie.
Sur le plan intérieur, l’évolution des prix du marché réduit la volonté d’importer du côté des coûts. Depuis le début de l’année, le sulfate de cobalt, produit clé du recyclage hydrométallurgique, s’érode, la demande en aval dans l’électronique grand public et autres secteurs étant atone et la dynamique de rebond insuffisante. La faiblesse des prix des sels de cobalt pèse directement sur les niveaux de prix psychologiques pour l’achat de masse noire. Parallèlement, le cycle complet de la masse noire étrangère — du broyage et du tri, du groupage portuaire et de l’expédition au dédouanement — prend invariablement de deux à trois mois. Dans un contexte de baisse graduelle, ce décalage temporel constitue le principal risque. Une commande passée au prix contractuel d’aujourd’hui peut arriver avec des prix des métaux nationaux tombés en dessous du seuil de rentabilité à l’arrivée des marchandises au port. Les entreprises de recyclage font face à une réalité crue : plutôt que d’assumer le risque de marges négatives avec des commandes étrangères à cycle long, il est préférable d’acheter sur le marché intérieur au prix du moment — les prix sont certes plus élevés, mais la rotation est rapide et les risques sont maîtrisables.
La combinaison de ces facteurs a conduit à une situation où le canal politique pour les importations de masse noire est ouvert, mais les flux réels sont entravés. À court terme, avant que les prix du cobalt ne se stabilisent et ne repartent à la hausse sur le marché intérieur, les possibilités d’augmenter les importations de masse noire selon les variétés resteront limitées, la masse noire d’électrode demeurant la principale variété importée et la masse noire de batterie peinant à atteindre des volumes significatifs. La concurrence pour les matières premières et la pression sur les coûts pour les entreprises figurant sur la liste blanche chinoise persisteront. Parallèlement, l’orientation des politiques de transformation locale dans des régions comme l’Indonésie et l’UE est claire, et les canaux d’exportation de déchets continuent de se réduire dans plusieurs pays. La date à laquelle les capacités étrangères de masse noire conformes aux normes d’importation chinoises seront libérées constituera une variable clé pour l’évolution du paysage national de l’approvisionnement en matières premières.
