Alors que l'enrichissement du lithium progresse, le secteur du chrome du Zimbabwe attend toujours son propre modèle de traitement à façon.

Plus de six semaines après que le ministre zimbabwéen des Mines, le Dr Polite Kambamura, ait promis « très prochainement » des interventions politiques ciblées pour le secteur du chrome – notamment un modèle de traitement à façon permettant aux petits exploitants de traiter le minerai moyennant une redevance plutôt que de le vendre à des fonderies étrangères – les producteurs de chrome disent attendre encore. S'exprimant lors d'une visite technique des médias à Prospect Lithium Zimbabwe à Goromonzi le 17 juillet, Kambamura a présenté la valorisation du lithium comme une réussite politique, citant le premier sulfate de lithium produit localement au Zimbabwe, exporté depuis l'usine d'Arcadia en avril, ainsi que d'autres installations de traitement du lithium en construction à Kamativi et à Sinomine Bikita. Le chrome, en revanche, a été évoqué dans la même discussion comme le secteur où ce modèle n'a pas encore pris racine pour les petits producteurs.

Shelton Lucas, directeur du développement commercial chez Naivo Mining – qui exploite des projets de chrome, d'antimoine et de tungstène à Mashava, Ngezi et Kadoma, et qui préside également l'Association des mineurs de chrome du Zimbabwe – a déclaré que son entreprise reste incapable de capter la valeur de son propre chrome brut. « Pour notre chrome brut, nous sommes désormais obligés de le vendre à des fonderies chinoises locales qui nous sous-paient », a déclaré Lucas, ajoutant que contrairement à l'antimoine, pour lequel il dispose des ressources nécessaires pour construire une usine de valorisation, le coût des infrastructures de traitement du chrome reste prohibitif. Ses commentaires font écho aux préoccupations qu'il avait exprimées début juin, lorsqu'il avait décrit les prix d'achat locaux du minerai de chrome – alors autour de 70 dollars US la tonne, contre des valeurs CIF Chine plusieurs fois supérieures – comme reflétant un « régime de prix prédateur ». À l'époque, Kambamura avait évoqué un fonds existant de la MMCZ destiné à renforcer les capacités des petits mineurs de chrome et avait déclaré qu'il annoncerait bientôt des interventions politiques, y compris un traitement à façon via des installations liées au gouvernement comme ZimAlloys.

Les perspectives minières globales du Zimbabwe restent solides : la Chambre des mines prévoit une croissance sectorielle de 10 % pour 2026, avec des recettes d'exportation pouvant atteindre 7,5 à 11 milliards de dollars US, et le Ministère a par ailleurs esquissé des projets de pôles régionaux de valorisation qui permettraient aux zones productrices de chrome de se spécialiser dans le ferrochrome et les alliages de chrome. Mais l'écart entre cette ambition nationale et le vécu des petits producteurs de chrome, qui continuent de vendre du minerai brut à un nombre limité d'acheteurs fondeurs locaux plus de six semaines après qu'un allègement ait été promis pour la première fois, illustre un thème récurrent dans la dynamique de valorisation du Zimbabwe : les annonces politiques et la mise en œuvre sur le terrain n'avancent pas toujours au même rythme, même si l'exemple phare du gouvernement – le lithium – montre à quoi peut ressembler une filière de valorisation pleinement réalisée.