Au cours de la dernière semaine de juillet, le marché chinois de la fonte brute de nickel (NPI) a modifié ses prix deux fois en quelques jours de cotation. L'information selon laquelle l'Indonésie avait ajouté des exigences d'inspection à l'exportation pour les minéraux stratégiques a bloqué les cargaisons au port et fait grimper les offres et les primes ; deux séances plus tard, le sentiment s'est retourné, les contre-offres des acheteurs revenant autour de 1 115 RMB par point de nickel. Puis, lors des deux dernières séances du mois, Jakarta a clarifié ses règles d'exportation et un optimisme prospectif a pris le dessus : l'indice a clôturé le 31 juillet à 1 129,5 RMB/point Ni (≈ 166 $), son plus haut mensuel.

Ce revirement brutal résumait le mois de juillet. En l'espace d'un mois, certains acheteurs, partant des prix du nickel raffiné, estimaient que la NPI « valait » plutôt 1 000 RMB/point Ni, tandis que les vendeurs proposaient à un moment jusqu'à 1 200 RMB. Pourtant, la moyenne départ usine du NPI 8–12 % de SMM n'est passée que de 1 128 RMB à 1 129,5 RMB sur l'ensemble du mois — soit une hausse de 1,5 RMB, avec un plus bas mensuel de 1 122,5 RMB et une amplitude totale d'environ 7 RMB.

C'était le trait marquant de juillet : un indice quasi immobile coiffant des désaccords croissants et des conditions de négociation en évolution rapide.

(Note sur les unités : le NPI chinois est coté en RMB par point de nickel — soit par pourcentage de teneur en nickel par tonne — sur une base domestique toutes taxes comprises. Ces prix ne sont pas directement comparables aux cotations FOB en USD.)

Un prix stable, fruit d'un bras de fer

Les nombreuses demandes, les contre-offres agressives et un indice stable semblent contradictoires. Dans le contexte du creux estival de la demande en Chine et du cycle d'ajustement politique en Indonésie, ils ne le sont pas : le prix était stable non parce que le marché s'accordait, mais parce qu'aucune des deux parties n'avait le levier pour le casser.

Trois planchers soutenaient les prix. Premièrement, les coûts de production. Le minerai de latérite indonésien est passé de 51,45 $/wmt à 48,45 $/wmt en juillet — en baisse d'environ 16 % par rapport à son pic de fin juin — mais il reste historiquement élevé, et certains fondeurs indonésiens affirment que 1 120 RMB/point Ni est déjà en dessous de leur coût de production de juin. Deuxièmement, les quotas de minerai : l'Indonésie a réduit son quota minier RKAB 2026 à environ 270 millions de tonnes humides, contre 379 millions en 2025, et l'un des plus grands projets miniers de nickel au monde a épuisé son allocation en mai. Une fenêtre de quotas supplémentaires de milieu d’année s’est ouverte en juillet, mais les approbations mettent du temps à se concrétiser en minerai. Troisièmement, rareté au comptant : les principaux fournisseurs ont pré-vendu leur matériau national jusqu’en septembre et le matériau indonésien jusqu’en août. Toute offre basse s’est heurtée à la même question — à ce prix, où se trouve le tonnage livrable ?

Un plafond a maintenu les prix bas. Le PIB chinois du deuxième trimestre a progressé de 4,3 % en glissement annuel, son plus faible niveau depuis fin 2022 ; l’acier inoxydable est dans son creux saisonnier, et les calendriers de production de la série 300 ont été fortement réduits en juillet, ce qui a restreint les besoins en NPI des aciéries.

Le prix de 1 120 RMB/point Ni si souvent cité est simplement le prix d’appel d’offres auquel une grande aciérie a acheté. L’indice n’est jamais passé sous les 1 122,5 RMB de tout le mois, les transactions de détail à la mi-mois s’affichaient encore autour de 1 155 RMB, et les cotations et transactions se sont concentrées entre 1 120 et 1 160 RMB.

Trois phases : sondage à la baisse, fixation d’une référence plancher, choc politique

Le début juillet a été dominé par les baissiers. Des discussions sur des quotas indonésiens supplémentaires ont fait surface vers le 8 juillet, les prix du minerai ont fléchi et le nickel de Shanghai s’est affaibli ; le 9 juillet, certaines aciéries avaient réduit leurs offres à 1 090 RMB, et les acheteurs, se basant sur un prix du nickel raffiné proche de 125 000 RMB/tonne (≈18 400 $), estimaient que la juste valeur était proche de 1 000 RMB. Cela est resté théorique : les grands négociants ont signalé qu’aucun vendeur n’était disposé à céder en dessous de 1 100 RMB. La baisse du minerai modifie les anticipations ; les prix au comptant à court terme restent contingentés par le tonnage disponible.

À la mi-mois, l’appel d’offres d’une grande aciérie a fixé la référence basse : 40 000 tonnes de matériau titrant environ 11 % à 1 120 RMB le 10 juillet. Les demandes des autres aciéries se sont alors concentrées entre 1 120 et 1 140 RMB, les vendeurs maintenaient leurs offres au-dessus de 1 150 RMB, et les transactions de détail s’affichaient encore autour de 1 155 RMB. L’appel d’offres a défini le plancher de la fourchette de négociation — pas le centre de gravité du marché. Les prix de la ferraille inoxydable ont été réduits deux fois en une semaine, d’environ 200 RMB/tonne (≈29 $) à chaque fois, ce qui a renforcé la détermination des acheteurs.

La fin juillet a été dictée par la politique. Vers le 27 juillet, certaines cargaisons indonésiennes de NPI ont été soumises à de nouveaux tests préalables à l’exportation pour les minéraux stratégiques — 17 éléments de terres rares plus l’uranium et le thorium —, le dédouanement devant s’allonger d’environ cinq jours. Les vendeurs ont limité les volumes et les offres ont brièvement atteint 1 145-1 160 RMB. Le 29 juillet, après un retournement du sentiment et une baisse des contre-offres à 1 115 RMB, les autorités indonésiennes ont précisé que la réglementation existante interdit uniquement les produits de terres rares purs (SH 28053000) ; les produits minéraux transformés peuvent continuer à être exportés pendant l'élaboration des normes d'application.

Lors des deux dernières séances, le négoce à terme s'est fortement accéléré — les opérateurs ont poussé les cargaisons livrables fin août et septembre — et l'indice est passé à 1 129 RMB puis à 1 129,5 RMB, son plus haut mensuel. Les transactions au comptant sont restées faibles : le plus haut de fin de mois reposait sur le sentiment à terme et les frictions logistiques, et non sur une amélioration des achats physiques.

Acier inoxydable : réductions délibérées avec une marge de 2 %

Les aciéries ont pu maintenir le seuil de 1 120 RMB grâce à leurs fondamentaux. La production chinoise d'inox série 300 s'est élevée à 1,91 million de tonnes en juin ; les prévisions de juillet ont chuté à 1,735 million de tonnes, soit une baisse d'environ 9 % en glissement mensuel. Avec une teneur en nickel d'environ 8 %, cela supprime à lui seul plus de 10 000 tonnes de demande mensuelle de nickel. Certaines grandes aciéries signalent des stocks de matières premières suffisants pour fonctionner jusqu'en octobre — ce qui leur donne toutes les raisons d'attendre.

Les prix ont raconté la même histoire. La bobine nationale 304/2B est passée de 15 115 RMB/t (≈2 226 $) début juillet à un creux de 14 915 RMB (≈2 197 $) pour finir à 15 015 RMB (≈2 211 $) ; le prix catalogue du laminé à froid d'une aciérie de référence à Wuxi — une importante plaque tournante du commerce de l'inox dans l'est de la Chine — a été réduit de 300 RMB à 14 700 RMB (≈2 165 $). Les contrats à terme ont oscillé plus fortement, passant de 14 615 RMB à 14 260 puis à 14 855 avant de clôturer le mois près de 14 560 RMB, sans tendance soutenue dans aucun des deux marchés.

Les stocks sont restés élevés : les stocks sociaux combinés de Wuxi et Foshan — les deux principaux centres de distribution d'inox en Chine — ont atteint 943 700 tonnes en début de mois, sont tombés à 921 300 tonnes en raison de retards d'arrivage dus à un typhon et d'un rebond des contrats à terme, puis se sont reconstitués à 929 900 tonnes le 23 juillet. Les marges ont été la contrainte décisive : la marge de fusion du laminé à froid 304 de SMM s'établissait à environ 2,15 % sur la base des matières premières au comptant et à 1,11 % sur la base du coût des stocks. Une marge de 2 % signifie que les aciéries ne sont ni assez désespérées pour réduire drastiquement la production, ni capables d'absorber des matières premières plus chères. Et les ferrailles les ont maintenues dans la réalité : une filière de production entièrement à base de ferrailles coûte environ 14 607 RMB/t contre 14 962 RMB pour une filière entièrement à base de NPI — un écart de 355 RMB/t (≈52 $) qui permet aux aciéries de rééquilibrer leur mix d'intrants chaque fois que le NPI tente de rebondir, une grande aciérie achetant environ 150 000 tonnes de ferrailles inoxydables par mois.

Flux commerciaux : les importations de matières premières diminuent, les exportations d'acier augmentent

Les données douanières montrent que la Chine a importé 756 000 tonnes de NPI/ferronickel en juin, en baisse de 16,9 % en glissement mensuel, les approvisionnements indonésiens ayant chuté de 17,7 % à 727 000 tonnes. Les retours du marché suggèrent que cette baisse reflète en partie le ralentissement délibéré des expéditions des producteurs indonésiens de haute teneur, alors qu'ils produisent à plein régime — conservant les stocks pour obtenir de meilleurs prix — plutôt qu'un simple affaiblissement de la demande chinoise. Avec en plus les frictions liées aux inspections de fin juillet, les arrivages d'août devraient rester faibles. La « rareté du disponible » dont le marché a fait l'expérience est visible dans les données d'importation.

Les exportations sont allées dans l'autre sens. La Chine a expédié 588 300 tonnes d'acier inoxydable en juin, un record depuis le début de l'année ; le deuxième trimestre a atteint en moyenne environ 550 000 tonnes par mois, soit environ 40 % de plus que le plateau du premier trimestre, portant les exportations du premier semestre à 2,83 millions de tonnes. Les exportations expliquent en grande partie pourquoi la production de la série 300 n'a pas davantage baissé. Cet équilibre est fragile des deux côtés : les acheteurs indiens ont offert du NPI indonésien jusqu'à environ 135 $/point de nickel, contre un indice FOB de 145,9 $ (30 juillet), et les exportations d'inox sont confrontées à un calendrier chargé de politiques commerciales au second semestre.

La découverte des prix s'est déplacée vers les primes et les fenêtres de livraison

L'évolution la plus importante de juillet a été la quasi-disparition des transactions à prix fixe. Les échanges se sont massivement orientés vers des structures de prix moyen à terme plus prime ; le 29 juillet, les primes sur le matériau à 11 % s'étaient réduites à 8-10 RMB/point de nickel, et des négociations pour des livraisons en septembre étaient déjà en cours, certaines grandes aciéries ayant réservé au prix moyen plus 8 RMB.

La cause est simple : le disponible librement échangeable s'est raréfié. Les vendeurs ont signalé à plusieurs reprises être en rupture de stock, et les volumes restants étaient détenus par une poignée d'acteurs. La cotation à prix fixe nécessite de connaître les tonnages et les coûts ; en l'absence des deux, les vendeurs sont passés à une tarification indexée pour gérer le risque. La conséquence pour quiconque lit ce marché : le cours de clôture de 1 129,5 RMB se rapproche davantage d'une référence nominale que d'un prix de transaction. Le véritable signal offre-demande réside désormais dans les primes, les écarts de qualité et les fenêtres de livraison.

Les primes des hautes teneurs se sont comprimées — parce que les aciéries ont des alternatives

Les primes du NPI à haute teneur se sont régulièrement réduites. Début juillet, le matériau à plus de 14 % était encore proposé au-dessus de 1 200 RMB et environ 5 000 tonnes de matériau à 13,5-14 % se sont échangées à 1 185 RMB le 6 juillet ; le 23 juillet, les primes attendues pour le matériau à 12 % étaient tombées à 20-25 RMB/point de nickel, et celles du 11 % à environ 10 RMB.

À première vue, cela contredit l'évolution du nickel raffiné : le nickel au LME est passé de 16 250 $ (2 juillet) à 17 379 $/t (24 juillet) alors que le NPI est resté stable, élargissant la décote du NPI par rapport au nickel raffiné à 181,4 RMB/point de nickel — améliorant globalement la valeur relative du NPI. Mais la prime des hautes teneurs valorise l'unité marginale de nickel, et non le NPI dans son ensemble. Les aciéries peuvent assurer leur charge de base avec du NPI de qualité moyenne et compléter les unités de nickel avec des cathodes, du nickel granulé ou des ferrailles ; plus les canaux disponibles sont nombreux, moins il y a de raison de payer plus cher pour du matériau à 14 %. La compression reflète la flexibilité du mix d'intrants plus que la variation mensuelle du nickel raffiné — une attribution plus rigoureuse nécessiterait un modèle de coût de charge.

Certains acteurs du marché, en recalculant à partir du LME, estiment la juste valeur du NPI à 130-135 $/point de nickel, contre des objectifs d'appel d'offres indonésiens pour les hautes teneurs de 153-155 $. Face à des primes chinoises plus faibles, certains fournisseurs indonésiens ont reporté leurs appels d'offres ou prévoient de les relancer vers septembre, et les acheteurs indiens acceptant des prix supérieurs à 150 $, davantage de volumes à haute teneur pourraient s'éloigner de la Chine.

Indonésie : le rythme des expéditions désormais dicté par les régulateurs, pas seulement par les coûts miniers

Juillet a envoyé deux signaux contradictoires de la politique indonésienne. La fenêtre supplémentaire RKAB (1er-31 juillet) donne la priorité aux mineurs conformes disposant d'une fonderie nationale intégrée ; le marché l'a perçue comme une nouvelle baissière le 8 juillet, mais les délais d'approbation jusqu'à l'extraction d'environ un mois limitent son impact au troisième trimestre. L'épisode des contrôles à l'exportation a joué dans l'autre sens : les vérifications sur les terres rares, l'uranium et le thorium se sont étendues de l'alumine au NPI à la suite d'affaires d'application des douanes locales, avant que la clarification du 29 juillet n'autorise les produits transformés à continuer de circuler — les seuils et les normes de test restant à définir.

Les deux mènent à la même conclusion : l'offre marginale de nickel indonésien est de plus en plus déterminée par les autorisations, les quotas et l'exécution douanière plutôt que par l'économie minière. La fin juillet a démontré l'asymétrie — un changement de procédure a fait bouger les anticipations au comptant plus rapidement qu'une baisse de 16 % du prix du minerai n'a fait bouger les coûts.

Perspectives : même fourchette, surveillez la paperasserie

Les cotations et les transactions devraient rester dans la fourchette de 1 100-1 160 RMB/point de nickel à court terme. Les grands acheteurs s'attendent à ce qu'août se situe autour de 1 100-1 120 RMB ; certaines grandes aciéries voient 1 100-1 130 RMB, avec 1 150 RMB possible en cas de demande plus forte.

Quatre variables pourraient faire sortir de cette fourchette. Premièrement, l'approbation des quotas supplémentaires : une attribution plus faible que prévu soutiendrait les prix du minerai et renforcerait le plancher des coûts, tandis que des attributions généreuses au cas par cas — ainsi que des redémarrages et des reconversions de lignes à l'arrêt — mettraient à l'épreuve le seuil des 1 100 RMB. Deuxièmement, la pérennisation éventuelle des contrôles à l'exportation ; la hausse de l'indice de fin de mois intègre déjà une partie de ce risque. Troisièmement, la concrétisation du réapprovisionnement saisonnier de septembre — les primes à terme en ont déjà prépayé une partie, et le calendrier commercial se profile : l'échéance de la révision au titre de la clause d'extinction des droits antidumping de l'UE sur le laminé à froid indonésien tombe le 19 août ; l'enquête antidumping de l'Inde sur les laminés à froid des séries 300 et 400 a achevé l'échantillonnage des exportateurs en juin, avec des conclusions préliminaires possibles au troisième trimestre ; la suspension générale de la certification QCO en Inde couvre les cargaisons expédiées avant le 26 octobre, tandis que l'exemption pour les produits plats a été prolongée séparément jusqu'au 31 mars 2027. Quatrièmement, le contexte macroéconomique : avec un PIB à 4,3 %, toute reprise nécessite une coopération des politiques et de la demande finale.

Le jugement clé de juillet tient en une phrase : l'indice n'a pas bougé, mais la découverte des prix s'est déplacée — des prix fixes vers les primes, les écarts de qualité et les fenêtres de livraison. 1 120 RMB n'était que l'offre d'appel d'offres du plus gros acheteur. La question pour août est de savoir ce que cet acheteur paiera à son retour sur le marché, et où le prix sera découvert lorsqu'il le fera.

Rédigé par Bruce Chew
Analyste Nickel & Acier inoxydable, Shanghai Metals Market
Email : bruce.chew@metal.com
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