[Analyse SMM] L'Inde achète plus de ferraille inoxydable à moindre coût — et réclame toujours une protection tarifaire

L'Inde est le premier importateur mondial de ferraille d'acier inoxydable, et depuis quatre ans, elle en achète davantage à des prix toujours plus bas. Pourtant, en mars 2026, l'Indian Stainless Steel Development Association (ISSDA), principale organisation du secteur, a demandé à New Delhi de supprimer définitivement les droits de douane sur la ferraille et les ferroalliages et de classer le chrome comme minéral critique. L'écart entre ce que montrent les données commerciales et ce que réclame l'industrie en dit long sur la vision de l'Inde pour la prochaine décennie.

Quatre années de hausse des volumes et de baisse des prix

L'Inde a importé environ 7,4 millions de tm de ferraille inoxydable pour une valeur de 10,8 milliards de dollars depuis 2020. Sur les douze mois glissants jusqu'en février 2026, elle en a pris 1,42 million de tm d'une valeur de 1,82 milliard de dollars : volume en hausse de 11,4 % sur un an, prix en baisse de 6,6 %. La moyenne pondérée est passée de 1 898 dollars/tm en 2022 à 1 192 dollars/tm début 2026, soit une baisse de 37 %, tandis que le volume annuel augmentait de 31 % sur la même période.

Le nombre d'entreprises indiennes important de la ferraille est passé de 530 à 780 sur la période, et le nombre de pays d'origine est resté stable, autour de 120. Ce n'est pas un marché en pénurie d'approvisionnement.

Acheteurs concentrés, vendeurs fragmentés

Le fait structurel le plus évident dans les données est l'asymétrie entre les deux côtés des échanges. Au cours des 12 derniers mois, les cinq premiers acheteurs indiens ont représenté 47,1 % du volume d'importation, et les dix premiers 60,3 %. Du côté de l'offre, les cinq premiers vendeurs étrangers n'ont représenté que 14,4 %, et les vingt premiers seulement 35,2 %.

Le plus gros acheteur indien s'est approvisionné en 274 000 tm auprès de 115 fournisseurs différents ; le deuxième a acheté 225 000 tm auprès de 88. Pour des usines de cette taille, aucun négociant étranger en ferraille n'est difficile à remplacer. Un prix de référence du nickel en baisse explique en partie la chute des prix sur quatre ans. Le reste reflète simplement ce à quoi ressemble un marché d'acheteurs.

L'inquiétude porte sur les tonnes, pas sur les dollars

En apparence, un acheteur qui bénéficie de quatre années consécutives de baisse des prix et réclame une protection à l'importation semble contradictoire. Placée dans le cycle de capacité indien, les deux vont de pair. L'ISSDA ne s'inquiète pas du prix de cette année. Elle s'inquiète des tonnes de la prochaine décennie, et de qui les contrôle.

L'Inde prévoit de porter sa capacité d'acier inoxydable de 7 millions de tm à 11 millions de tm. Sur un mix de produits pondéré par les aciers de la série 300, cette augmentation implique au moins un million de tonnes supplémentaires par an de consommation de ferraille et d’alliages. L’Inde ne couvre actuellement que 15 à 18 % de sa propre demande en nickel ; la situation est comparable pour le chrome. La ferraille est le seul intrant de la chaîne qui contient à la fois du nickel et du chrome et peut être enfournée directement. Son rôle n’est pas seulement de réduire les coûts, mais de remplacer des ressources dont l’Inde ne dispose pas.

En d’autres termes, l’Inde n’achète pas de la ferraille. Elle achète du nickel et du chrome que d’autres ont déjà récupérés.

La propriété de ce métal récupéré se trouve à l’étranger, et la composition des importations le confirme. La structure par nuances n’a guère évolué en six ans : 304 à 52,7 %, série 400 à 11,4 %, 316 à 10,1 %, et les matières issues du broyage stables autour de 24 %. Une structure stable signifie une demande rigide, et cela signifie aussi que le système indien de collecte nationale n’a pas encore commencé à prendre le relais. Les seuls changements notables se situent en marge : la série 200 est passée de 5,9 % à 7,8 %, en réponse directe aux pressions sur les coûts, tandis que la ferraille d’acier à durcissement structural 17-4PH est passée de 14 000 à 55 000 tonnes, suivant l’expansion réelle des capacités indiennes en aciers spéciaux, pompes, vannes et fixations. Ces deux augmentations doivent être satisfaites par les importations.

Un quart de la « ferraille inoxydable » n’est pas vraiment inoxydable

La part de 24 % issue du broyage mérite un traitement à part, car il ne s’agit pas de ferraille au sens conventionnel. Elle provient des lignes de broyage de véhicules et d’appareils électroménagers : les unités entières sont broyées, des aimants extraient le fer, puis un tri par capteurs sépare un concentré non ferreux riche en inox. Outre l’inox, ce flux contient du cuivre, du laiton, du fil de cuivre isolé, de l’aluminium et du zinc. La teneur en inox varie de 40 à 90 %, et le matériau n’a aucune nuance AISI.

En Inde, ses acheteurs sont des recycleurs, pas des aciéries. Ils l’achètent pour le trier une seconde fois et vendre les métaux rouges séparément. Cela explique un prix autrement étrange : ces douze derniers mois, ce matériau s’est établi en moyenne à 1 372 USD/t, contre 1 321 USD/t pour la ferraille de refusion massive de 304. Un flux mixte composé à moitié environ d’inox se négocie au-dessus du 304 pur parce que son prix est ancré sur le cuivre, pas sur le nickel.

Environ un quart des 7,4 millions de tonnes de l’Inde, autrement dit, ne correspond pas à un achat d’acier inoxydable. Il s'agit de l'achat d'une mine urbaine pré-triée par un tiers.

Deux stratégies, deux paris différents

Les deux plus grands acheteurs indiens abordent le marché de manière quasi opposée, et ce contraste est plus riche d'enseignements que les volumes annoncés.

Le premier a acheté 274 000 tonnes sur les douze derniers mois, en hausse de 45,1 % sur un an — le plus important mouvement de volume du marché. Il paie en moyenne 1 400 USD la tonne, achète principalement des matières européennes et américaines, et s'approvisionne en Thaïlande, aux Pays-Bas, aux États-Unis et en Italie. Il a noué une relation d'exclusive de fait avec un négociant européen de ferraille qui livre via quatre entités juridiques distinctes dans différentes juridictions, pour un total de 114 000 tonnes. Quatre sociétés au service d'un seul acheteur : une structure conçue pour une relation d'approvisionnement de long terme.

Le deuxième a pris 225 000 tonnes, en hausse de 13,1 %, à un prix moyen de 1 110 USD la tonne — soit 26 % de moins que le premier. Il applique une stratégie asiatique low-cost, s'approvisionnant en Thaïlande, au Vietnam, en Corée du Sud et en Turquie, avec un canal plus étroit : un seul fournisseur représente 30 % de ses achats.

La courbe à surveiller est ailleurs. La filiale de trading Moyen-Orient de cette aciérie n'avait rien fourni lors de la période précédente de douze mois, contre 19 100 tonnes sur la période récente. Une aciérie qui commence à monter sa propre entité de négoce de ferraille a généralement une seule raison : elle ne veut plus laisser la marge du canal à un tiers. Si cette courbe continue de grimper, la position d'exclusivité à 30 % risque d'être démantelée.

L'un verrouille ses fournisseurs. L'autre les écarte. Même marché, deux réponses, deux paris divergents.

Les origines se recomposent

Le paysage régional connaît le plus grand basculement de ce cycle. Sur les douze derniers mois comparés aux douze précédents, le Moyen-Orient est passé de 11,8 % à 15,6 % des importations indiennes. La Turquie a bondi de 91 % sur un an, Bahreïn de 209 %, les Pays-Bas de 79 % et l'Arabie saoudite de 33 %. L'Asie du Sud-Est recule de 32,2 % à 28,1 %, la Malaisie cédant 30 %, les Émirats arabes unis 22 %, Singapour 16 % et la Corée du Sud 10 %.

Une origine n'a pas bougé. Les États-Unis ont fourni 192 300 tonnes sur les douze derniers mois, contre 191 700 tonnes sur la période antérieure, en hausse de 0,3 %. Ils dominent également le segment des broyats, avec 109 000 tonnes, soit 37 % des importations indiennes de cette matière, le Royaume-Uni, l'Allemagne, le Canada et l'Australie contribuant ensemble pour un tiers supplémentaire. Cette liste de pays d’origine correspond pour l’essentiel à des économies développées, pour une raison évidente : seuls les pays disposant de grands volumes de véhicules hors d’usage et des capitaux nécessaires pour exploiter des lignes de broyage et de tri par capteurs peuvent produire cette matière.

Il existe également un piège statistique qu’il convient de signaler. Parmi les quelque 113 000 expéditions pour lesquelles le pays d’enregistrement de l’exportateur et le pays d’origine de la cargaison peuvent être comparés, exactement la moitié ne correspondent pas. Les juridictions intermédiaires les plus courantes sont les Émirats arabes unis et Singapour, suivis des États-Unis, de Hong Kong et des Pays-Bas. Si l’on classe les origines des ferrailles importées par l’Inde en fonction du lieu de l’exportateur, on obtient des résultats gravement déformés. Un passeport n’est pas un lieu de naissance.

La Malaisie montre à quoi ressemble réellement un risque d’approvisionnement

La Malaisie constitue la seule baisse dans les données avec une cause claire et identifiable, et c’est l’histoire la plus instructive de cet ensemble de données.

La Malaisie a relevé sa taxe à l’exportation de ferrailles de zéro à 15 % en mars 2021, dans le but affiché de sécuriser l’approvisionnement en matières premières pour ses aciéries nationales. Au cours des quatre années qui ont suivi, les importations indiennes de ferraille inoxydable malaisienne ont augmenté au lieu de baisser, passant de 51 000 t à 101 000 t en 2024. La courbe raconte sa propre histoire : la taxe a augmenté les coûts sans fermer la porte. Déclarer faussement la ferraille comme des machines ou d’autres catégories de métaux non taxées restait une manière de contourner l’obstacle.

Le tournant est survenu en juillet 2025, lorsque la Commission anti-corruption malaisienne a lancé une opération multi-agences baptisée « Op Metal » ciblant précisément ces réseaux de fausses déclarations. Les autorités ont estimé à plus de 950 millions de ringgits (environ 233 millions de dollars US) les recettes fiscales perdues sur six ans et indiqué que des actifs dépassant 332 millions de ringgits (environ 82 millions de dollars US) avaient été gelés ou saisis.

Les données commerciales ont changé immédiatement. L’Inde a importé 49 800 t de Malaisie au premier semestre 2025 et 36 700 t au second, soit une baisse de 26 %. En janvier et février 2026, la moyenne mensuelle était à peine de 4 000 t, soit la moitié du rythme du second semestre 2024. Sur la même période, les importations totales de l’Inde continuaient d’augmenter, avec 745 000 t au second semestre 2025 contre 724 000 t au premier.

La contraction était spécifique à l’origine et dictée par les politiques publiques. La demande indienne n’était pas le problème.

La véritable information réside dans l’écart temporel. Le tarif est resté en place quatre ans et les volumes d’exportation ont doublé ; l’application de la loi a duré six mois et les volumes ont diminué de moitié. Pour tout pays dépendant des ferrailles importées, c’est un rappel inconfortable : le barème fiscal d’un gouvernement en amont signifie très peu de chose, tandis que sa volonté de le faire respecter est déterminante. La seconde variable n’a jamais été sous le contrôle de l’acheteur.

Amont ouvert, aval fermé

Un chiffre mérite d’être lu isolément. Au cours des 12 derniers mois, l’Inde a importé 100 tonnes de ferraille inoxydable de Chine continentale et rien du tout de Hong Kong ou de Taïwan. Dans un marché couvrant 152 origines et 7,4 millions de tonnes, la Chine est pratiquement absente.

Pour les produits finis, la situation est inversée. L’autre volet de la soumission de l’ISSDA invite le gouvernement à renforcer ses défenses contre les matériaux chinois à bas prix et alerte sur l’entrée en Inde de produits chinois transbordés via le Vietnam et d’autres pays tiers. Les importations indiennes d’inox ont dépassé les 100 000 tonnes en avril 2026, en hausse de 65 % sur un an, les expéditions chinoises vers l’Inde ayant doublé par rapport à l’année précédente.

Voilà la véritable configuration de la politique indienne de l’inox : amont ouvert, aval fermé. Ce n’est pas une dérive politique, mais une stratégie industrielle classique — libéraliser l’amont, développer l’aval et gagner du temps pour que la capacité nationale monte en puissance.

La difficulté est que cette logique est très sensible à la fenêtre temporelle. L’exemption de l’Ordonnance sur le contrôle de la qualité pour l’inox en Inde a été prolongée jusqu’au 31 mars 2027, et la certification obligatoire pour les produits plats a été repoussée à plusieurs reprises. Chaque prolongation a été justifiée par le même motif : l’offre nationale de produits plats des séries 200 et 300 reste insuffisante et la capacité locale n’a pas pris le relais.

Le mur est à moitié construit. Les usines qui se cachent derrière ne sont pas achevées.

Perspectives

Bon marché n’a jamais signifié sûr. L’Inde détient ici un véritable pouvoir de fixation des prix — deux usines face à une centaine de fournisseurs substituables chacune, avec des prix en baisse de 37 % en quatre ans. Mais pouvoir de fixation des prix et contrôle des ressources sont deux choses différentes. Chaque tonne achetée par l’Inde est du nickel et du chrome produits par le système de récupération d’autrui : des chantiers de démontage, des lignes de tri et des réseaux logistiques d’autrui. Plus l’Inde achète sans heurts, plus elle confirme qu’elle n’a pas encore construit ce système elle-même.

La Malaisie en a déjà fait la démonstration. Lorsqu’un pays exportateur décide vraiment de conserver sa ferraille chez lui, l’approvisionnement de l’Inde chute d’un tiers, et l’Inde ne peut pas y faire grand-chose. Cette fois, le Moyen-Orient et l’Europe ont comblé le vide. La prochaine fois, peut-être pas.

Supprimer les droits de douane peut sécuriser un canal et désigner le chrome comme minéral critique peut élever sa priorité, mais ni l’un ni l’autre ne change le fait fondamental : la sécurité des matières premières d’un pays n’est pas déterminée par sa capacité à acheter à bas prix, mais par ce qu’il possède encore lorsque les autres cessent de vendre.

Pour une industrie qui se prépare à porter sa capacité à 11 millions de tonnes, le chiffre à surveiller n’est peut-être pas du tout le barème tarifaire. C’est le moment où le taux de récupération des déchets de l’Inde lui-même commencera à augmenter. Ce chiffre n’est pas encore visible.

Écrit par Bruce Chew
Analyste Nickel et Acier inoxydable, Shanghai Metals Market
E-mail : bruce.chew@metal.com
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