[Analyse SMM] Importation d’hydroxyde de lithium : toujours rentable ?

I. Importations & exportations : les volumes augmentent

Selon les données douanières, la Chine a importé 4 400 tonnes d’hydroxyde de lithium en juin 2026, en hausse de 12 % par rapport au mois précédent et près de trois fois plus qu’en glissement annuel. Sur ce total, 1 159 tonnes provenaient de Corée du Sud, représentant 26 % des importations totales du mois ; le Chili se classait deuxième avec 993 tonnes ; tandis que les importations en provenance d’Indonésie restaient faibles, avec 774 tonnes arrivées en juin.

Sur le front des exportations, la Chine a exporté 6 018 tonnes d’hydroxyde de lithium en juin, en hausse de 70 % par rapport au mois précédent, principalement sous l’effet de la concentration des expéditions de fin de trimestre et d’une modeste reprise de la demande étrangère. Sur ce total, 5 032 tonnes ont été exportées vers la Corée du Sud et 679 tonnes vers le Japon.

Depuis 2026, la Chine est passée d’exportateur net à importateur net d’hydroxyde de lithium. Les données cumulées montrent que les importations totales de janvier à juin ont atteint 31 700 tonnes, soit près de trois fois plus que les 8 000 tonnes importées au cours de la même période l’an dernier, reflétant une certaine résilience de la demande intérieure.

La flambée des importations est désormais un fait établi. Cette situation s’explique à la fois par l’avantage cyclique de la demande et des prix intérieurs par rapport aux marchés étrangers, et par les manœuvres stratégiques des négociants visant à prendre pied avant d’éventuelles cotations en bourse. Mais quels que soient les facteurs sous-jacents, une question plus pratique se pose : alors que les volumes d’importation atteignent des niveaux records, les importateurs peuvent-ils maintenir leur rentabilité ? Ci-dessous, nous évaluons les marges bénéficiaires de l’hydroxyde de lithium importé selon deux filières : la revente directe et la transformation par carbonatation.

II. Rentabilité de la revente directe d’hydroxyde de lithium importé

Les calculs de profit ci-dessous se basent sur une comparaison entre le coût CIF importé (comprenant les droits de douane, la TVA, et les frais portuaires et d’agence) et le prix spot intérieur de l’hydroxyde de lithium de qualité batterie SMM. Une ventilation par phases est présentée ci-après.

Janvier-mai (premier semestre) Les profits à l’importation étaient généralement substantiels, avec des marges pouvant atteindre jusqu’à 25 000 RMB/tonne, voire plus. Au cours de cette période, les prix intérieurs de l’hydroxyde de lithium étaient orientés à la hausse, tandis que la demande étrangère restait atone et que les hausses de prix accusaient un retard notable. Associés à des niveaux élevés de stocks à l'étranger, les détenteurs étrangers ont montré une forte volonté de se délester dans un contexte de prix intérieurs élevés, offrant certaines remises sur les transactions réelles, ce qui a permis aux acheteurs nationaux de bénéficier de marges supérieures aux estimations théoriques.

Juin–juillet: La rentabilité s'est nettement réduite. À partir de la mi-juillet, même les importations en provenance de sources à droits nuls telles que la Corée du Sud et l'Australie tournaient autour du point mort. Au cours de cette phase, les prix intérieurs de l'hydroxyde de lithium sont entrés dans un canal baissier, tandis que les baisses de prix à l'étranger ont pris du retard. Dans le même temps, la demande à l'étranger a légèrement repris, et les détenteurs — ayant largement écoulé leurs stocks antérieurs — sont devenus plus réticents à libérer des cargaisons, avec un comportement généralisé de stockage. En conséquence, la baisse des prix à l'étranger n'a pas suivi celle en Chine, compressant les marges d'importation davantage vers le point mort.

Il convient également de noter que les calculs de marge ci-dessus reposent implicitement sur une hypothèse clé : que l'hydroxyde de lithium importé peut être dédouané dans un court délai de stockage et vendu au prix spot de l'hydroxyde de lithium de qualité batterie SMM (particules grossières). En pratique, cependant, cette hypothèse peut ne pas être valable dans tous les scénarios.

Les réalités auxquelles sont confrontés les négociants lors de l'importation d'hydroxyde de lithium sur le marché chinois sont doubles. D'une part, les principaux fabricants nationaux de matériaux de cathode entretiennent des relations de longue date avec les grandes marques nationales, avec des systèmes de qualification des fournisseurs et des paramètres de processus bien établis — le remplacement d'une marque importée nécessite un long cycle de requalification et se heurte à une acceptation limitée en aval. D'autre part, l'hydroxyde de lithium provenant de différents pays sources varie en termes de distribution granulométrique, de teneur en matériaux magnétiques et de profils d'impuretés, ce qui en fait un substitut qui n'est pas directement interchangeable.

Ces facteurs font que l'hydroxyde de lithium importé a souvent du mal à être vendu directement aux prix spot nationaux de l'hydroxyde dans la pratique. Au lieu de cela, il doit être vendu à rabais — soit par une réduction de prix directe, soit en référençant le prix sur le contrat à terme principal du carbonate. Cela implique que les bénéfices réels ne sont pas aussi généreux que ce que les chiffres apparents pourraient suggérer.

III. Rentabilité du traitement par carbonatation de l'hydroxyde de lithium importé

Les hypothèses de base sont les suivantes : le matériau importé est acheté avec une décote de 94 %–98 % par rapport au prix spot de l'hydroxyde de lithium de qualité batterie SMM, et le taux de récupération du processus de carbonatation est estimé entre 95 %–98 %. Dans ces conditions, après que l'hydroxyde de lithium importé est transformé en carbonate de lithium par carbonatation, des opportunités rentables n'apparaissent que lors de mois isolés, les marges globales restant assez étroites.

Résumé

Les volumes d'importation augmentent, et durant la majeure partie du premier semestre, des fenêtres d'importation rentables étaient disponibles (notablement en mars et mai). Cependant, à partir de juin, les bénéfices apparents se sont rapidement réduits pour approcher le seuil de rentabilité. Si l'on tient compte en plus de la décote nécessaire à la revente directe ou de la compression des marges due au traitement de carbonatation, la rentabilité réelle des importations d'hydroxyde de lithium ces derniers mois devient encore plus limitée. Pour les importateurs souhaitant maintenir leur rentabilité dans ce domaine à l'avenir, le simple arbitrage de prix ne suffira plus. Ils devront plutôt bâtir des avantages compétitifs grâce à des partenariats avec les canaux de distribution en aval, des primes de qualité et la gestion du risque de change.

Remarque : Les calculs de marge d'importation dans ce rapport sont basés sur un prix de référence CAF spécifique. Les prix de transaction réels peuvent varier selon le pays d'origine, la marque et le volume d'achat, tandis que les niveaux de décote et les coûts de carbonatation sont des estimations basées sur le marché, fournies uniquement à titre de référence.

Source des données : SMM & Douanes chinoises