Le 29 juillet, le producteur australien de lithium Liontown a publié son rapport trimestriel pour la période close le 30 juin 2026. Le projet lithium de Kathleen Valley a produit 103,1 kmts de concentré de spodumène au cours du trimestre de juin, en hausse de 7 % par rapport au trimestre précédent, tandis que les ventes ont augmenté de 29,3 % en glissement trimestriel pour atteindre 108,5 kmts. La teneur moyenne expédiée était de 5,0 % Li₂O, et le prix de vente moyen a atteint 1 880 $US/tms sur une base SC6e, CAF. Pour l’exercice 2026, Kathleen Valley a produit 392,0 kmts de concentré de spodumène, dans la fourchette de prévisions antérieures de la société de 365 à 450 kmts.
Liontown a publié une clarification le même jour pour modifier les unités de référence utilisées dans ses résultats de l’exercice 2026 et ses prévisions pour l’exercice 2027, supprimant les références antérieures au SC6 des indicateurs de production et de coût du concentré. En conséquence, la production de concentré est présentée sur la base de la tonne métrique sèche réelle, les coûts d’exploitation unitaires sont calculés par tonne métrique sèche vendue, tandis que les prix de vente moyens restent exprimés en équivalent SC6.
Kathleen Valley est progressivement passée de la question initiale de savoir si elle pouvait atteindre une production stable, et entre désormais dans la phase de montée en cadence de l’exploitation souterraine. Toutefois, plus important pour le marché du lithium, le signal clé de ce trimestre n’est pas le volume de concentré supplémentaire que Liontown produira pour l’exercice 2027. Au contraire, la reprise précédente des prix du lithium a suffisamment renforcé la trésorerie et le bilan de Liontown pour soutenir de nouveaux investissements dans le développement et l’expansion souterrains. L’élasticité de l’offre se manifeste donc d’abord dans les dépenses d’investissement plutôt que dans les volumes à court terme.
1 880 $US/tms marque un sommet trimestriel pour Liontown, mais reste inférieur à la moyenne du marché en 2026
Liontown a réalisé un prix de vente moyen de 1 880 $US/tms sur une base SC6e, CAF, au cours du trimestre de juin, soit seulement 1,9 % de plus que 1 845 $US/tms au trimestre précédent.
Selon l’historique des prix de Liontown, il s’agit du prix de vente trimestriel le plus élevé de l’exercice 2026. Les prix de vente moyens de Kathleen Valley pour les quatre trimestres de l’exercice 2026 étaient respectivement de 691 $US/tms, 985 $US/tms, 1 845 $US/tms et 1 880 $US/tms, avec une moyenne annuelle de 1 379 $US/tms.
Cependant, par rapport à l’ensemble du marché du spodumène en 2026, 1 880 $US/tms n’est pas particulièrement élevé. Comparée à la moyenne depuis le début de l’année de l’indice SMM SC6 CIF Chine, le prix réalisé par Liontown au cours du trimestre est resté en décote par rapport à la moyenne du marché au sens large.
Cela suggère que Liontown n’a pas pleinement capté l’ampleur de la hausse précédemment observée sur les prix spot du spodumène.
Tableau 1. Production, ventes et prix de Kathleen Valley pour l’exercice FY26
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Indicateur |
T1 FY26 |
T2 FY26 |
T3 FY26 |
T4 FY26 |
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Production de concentré de spodumène (tms) |
87 172 |
105 342 |
96 367 |
103 111 |
|
Ventes de concentré de spodumène (tms) |
77 474 |
112 122 |
83 912 |
108 489 |
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Teneur moyenne expédiée |
5,00 % |
5,10 % |
5,10 % |
5,00 % |
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Prix moyen réalisé (US$/tms, SC6e) |
691 |
985 |
1 845 |
1 880 |
Source : Liontown.
Une explication importante réside dans le mécanisme de fixation des prix des accords d’écoulement de Liontown.
La société a indiqué que les encaissements clients du trimestre ont bénéficié du raffermissement des indices du lithium et d’accords d’écoulement assortis de périodes de cotation différées, ce qui signifie que certains prix contractuels sont déterminés à partir de prix de référence de périodes antérieures.
Le prix réalisé par Liontown ne suit donc pas immédiatement le marché spot contemporain. Au lieu de cela, les prix de référence sont répercutés dans les prix réalisés avec un décalage temporel via les formules de prix contractuelles.
En phase de hausse du marché, ce mécanisme peut laisser les prix réalisés en deçà des prix spot. À l’inverse, lorsque les prix spot baissent, le même décalage peut temporairement soutenir les prix réalisés au-dessus des niveaux prévalant sur le marché.
Pour l’analyse des résultats, le prix de 1 880 US$/tms ne doit donc pas être simplement interprété comme le prix de vente actuel de Liontown sur le marché. L’indicateur le plus pertinent est l’évolution de la décote ou de la prime du prix réalisé de Liontown par rapport à l’indice de référence SMM SC6 CIF Chine.
En d’autres termes, Liontown a généré l’amélioration actuelle de ses flux de trésorerie même si son prix réalisé est resté inférieur à la moyenne du marché en 2026. Cela suggère que Kathleen Valley a déjà développé une capacité de génération de trésorerie relativement solide dans l’environnement de prix actuel.
Les prix se sont transmis au compte de résultat et alimentent désormais les capex
Liontown a généré un chiffre d’affaires de 235 millions A$ au cours du trimestre de juin, avec un flux de trésorerie opérationnel atteignant 180 millions A$. La trésorerie nette a augmenté de 137 millions A$ pendant le trimestre, portant le solde de trésorerie de l’entreprise de 424 millions A$ à fin mars à 561 millions A$ à fin juin.
À la fin de l’exercice 2025, Liontown ne disposait que de 156 millions A$ de trésorerie. Son solde de trésorerie a donc plus que triplé au cours de l’exercice 2026.
La direction a également explicitement modifié son discours sur l’allocation du capital. Il y a six mois, la discipline financière de l’entreprise était principalement axée sur le renforcement du bilan. Elle s’est désormais orientée vers la poursuite d’une croissance créatrice de valeur.
Cela représente le signal clé du cycle du capital dans le rapport trimestriel :
Hausse des prix du lithium → amélioration des prix réalisés → flux de trésorerie plus solide → réparation du bilan → reprise des capex de développement et d’expansion souterrains.
Liontown est désormais entrée dans la dernière partie de cette chaîne de transmission.
La production de l’exercice 2027 n’augmente que d’environ 23 kt, tandis que les capex grimpent à près de trois fois le niveau de l’exercice 2026
Sur la base de la méthode de reporting clarifiée de Liontown, l’entreprise a produit 392 kdmt de concentré de spodumène au cours de l’exercice 2026, avec des coûts opérationnels unitaires FOB de 987 A$ par dmt vendue, un AISC de 1 233 A$ par dmt, et des dépenses d’investissement totales de 114 millions A$.
Pour l’exercice 2027, Liontown prévoit une production de concentré de spodumène de 390 à 440 kdmt, des coûts opérationnels unitaires FOB de 1 050 à 1 250 A$ par dmt vendue, et des dépenses d’investissement totales de 320 à 370 millions A$.
Tableau 2. Liontown – Réalisations FY26 vs Prévisions FY27
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Indicateur |
Réalisations FY26 |
Prévisions FY27 |
Variation au point médian |
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Production de concentré de spodumène (kdmt) |
392 |
390–440 |
0,059 |
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Coût opérationnel unitaire FOB (A$ par dmt vendue) |
987 |
1 050–1 250 |
0,165 |
|
AISC (A$ par dmt) |
1 233 |
— |
— |
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Dépenses d’investissement totales (millions A$) |
114 |
320–370 |
~+203 % |
Source : précisions de Liontown en date du 29 juillet.
Au point médian des prévisions de production pour l’exercice 2027, Kathleen Valley produirait environ 415 kdmt, soit seulement environ 23 kdmt de plus que l’exercice 2026, ce qui représente une croissance d’environ 5,9 %.
En revanche, le point médian des prévisions de dépenses d’investissement pour l’exercice 2027 est de A$345 millions, soit environ trois fois les dépenses de l’exercice 2026.
L’exercice 2027 ne doit donc pas être simplement qualifié d’année de croissance de la production.
Une interprétation plus précise est la suivante :
l’exercice 2027 est une année de transition au cours de laquelle la croissance de la production reste limitée tandis que des capitaux substantiels sont déployés en prévision d’une future augmentation de capacité.
Cela illustre également le décalage entre la reprise des prix du lithium et la réponse ultérieure de l’offre. L’investissement réagit en premier ; les tonnes physiques supplémentaires suivront plus tard.
Pourquoi les coûts unitaires augmentent-ils de A$987/dmt à A$1 050–1 250/dmt ?
L’augmentation des prévisions de coûts pour l’exercice 2027 est une autre variable importante du rapport.
Les coûts opérationnels unitaires FAB pour l’exercice 2026 s’élevaient en moyenne à A$987/dmt vendu, tandis que les prévisions pour l’exercice 2027 grimpent à A$1 050–1 250/dmt vendu. Au point médian de A$1 150/dmt, cela représente une augmentation d’environ 16,5 %.
Cela ne doit pas automatiquement être interprété comme la preuve que l’exploitation minière souterraine est structurellement plus coûteuse.
Liontown n’a pas fourni de ventilation quantitative des facteurs à l’origine de l’augmentation des coûts unitaires pour l’exercice 2027, mais le rapport identifie plusieurs facteurs pertinents.
Premièrement, les coûts logistiques ont augmenté. Les coûts opérationnels unitaires du trimestre de juin sont passés de A$981/dmt vendu à A$995/dmt vendu, Liontown attribuant cette augmentation principalement à la hausse des prix du diesel résultant du conflit au Moyen-Orient, ce qui a accru les coûts de transport.
Deuxièmement, les dépenses de développement de la mine souterraine augmentent. L’AISC du quatrième trimestre de l’exercice 2026 est passé de A$1 251/dmt vendu à A$1 314/dmt vendu, principalement parce que les coûts de développement de la mine souterraine ont commencé à être comptabilisés en tant que capital de maintien à la suite de la déclaration de production commerciale.
Troisièmement, les prévisions de production pour l’exercice 2027 intègrent à la fois la maintenance programmée et les temps d’arrêt supplémentaires nécessaires pour connecter l’infrastructure d’expansion au système de traitement existant.
Ce temps d’arrêt a un effet secondaire important : même si les coûts fixes absolus restent inchangés, la baisse des volumes commercialisables augmente mécaniquement les coûts exprimés en A$ par tms vendue.
La hausse des coûts de l’exercice 2027 semble donc refléter une combinaison :
de coûts énergétiques et logistiques plus élevés + une augmentation des dépenses de développement souterrain + la dilution des coûts fixes liée aux arrêts programmés.
Ces facteurs ont des degrés de persistance différents.
Si les opérations souterraines se stabilisent, les récupérations s’améliorent et les arrêts liés à l’expansion diminuent, une partie de la pression sur les coûts de l’exercice 2027 pourrait s’atténuer. Cependant, si l’exploitation minière souterraine elle-même entraîne des coûts unitaires d’extraction nettement plus élevés, la base de coûts à long terme de Kathleen Valley pourrait subir un déplacement structurel à la hausse.
Des données d’exploitation supplémentaires pour l’exercice 2027 seront nécessaires pour distinguer ces deux issues. À ce stade, les preuves sont insuffisantes pour considérer la fourchette de 1 050–1 250 A$/tms pour l’exercice 2027 comme le nouveau niveau de coût normalisé à long terme de Kathleen Valley.
La production de minerai souterrain recule de 12 %, tandis que les mètres de développement progressent de 35 %
Les données minières de Kathleen Valley présentent également les caractéristiques typiques d’une mine souterraine en phase de montée en puissance.
Le minerai souterrain extrait durant le trimestre de juin a baissé de 12 % en glissement trimestriel, à 356 kt. Cependant, le développement souterrain a augmenté de 35 % en glissement trimestriel pour atteindre un niveau record de 3 316 mètres.
Cela suggère que Liontown ne se contente pas de maximiser l’extraction de minerai à court terme. Au contraire, l’entreprise développe des fronts et des zones d’exploitation souterraines supplémentaires pour soutenir des taux de production futurs plus élevés.
La société prévoit de maintenir un rythme d’extraction souterraine d’environ 1,5 Mt/an au premier trimestre de l’exercice 2027, avant d’entamer la phase suivante de montée en puissance au deuxième trimestre, avec l’objectif d’atteindre un rythme annualisé de 2,8 Mt/an d’ici la fin de l’exercice 2027.
La récupération au traitement constitue une deuxième source potentielle de croissance de la production.
Kathleen Valley a traité 647 kt de minerai au cours du trimestre de juin à une teneur d’alimentation moyenne de 1,3 % Li₂O, tandis que la récupération du lithium s’est améliorée, passant de 61 % à 63 %. Le minerai souterrain a représenté 55 % de l’alimentation de l’usine.
Liontown a indiqué que lorsque l’usine traite des campagnes prolongées de minerai souterrain plus propre, les récupérations de lithium peuvent atteindre régulièrement environ 70 %.
La production future de concentré dépend donc de deux variables distinctes :
le rythme d’extraction détermine la quantité de minerai disponible ; la récupération détermine la quantité de concentré pouvant être produite à partir de ce minerai.
Si les taux d’extraction souterraine et les récupérations de l’usine s’améliorent simultanément, Kathleen Valley pourrait bénéficier à la fois d’une plus grande disponibilité de minerai et d’une meilleure conversion en concentré. À l’inverse, même si l’objectif de rythme annualisé d’extraction de 2,8 Mt/an est atteint, une récupération durable d’environ 63 % seulement entraînerait une production de concentré inférieure à ce que la capacité minière théorique pourrait laisser supposer.
Les prévisions pour l’exercice 2027 ne doivent pas être considérées comme une offre garantie à 100 %
Pour un projet encore en phase de montée en puissance de ses opérations souterraines, les prévisions de l’entreprise ne doivent pas être traitées comme une offre garantie.
Sur la base de la situation opérationnelle actuelle de Kathleen Valley, SMM applique le cadre de scénarios suivant pour la production de concentré de l’exercice 2027 :
Tableau 3. Scénarios de production de Kathleen Valley pour l’exercice 2027
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Scénario |
Hypothèses clés |
Production de concentré de l’exercice 2027 |
Probabilité |
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Haussier |
Le développement souterrain progresse comme prévu ; la récupération approche 68–70 % ; impact limité des arrêts programmés |
430–440 ktms |
20 % |
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Base |
Montée en puissance souterraine globalement dans les délais ; rythme de 2,8 Mt/an atteint principalement vers la fin de l’exercice 2027 ; récupération de 63–66 % |
400–420 ktms |
60 % |
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Baissier |
Le développement, l’utilisation des équipements ou la récupération sont inférieurs aux attentes ; les arrêts dépassent les prévisions |
370–390 ktms |
20 % |
Les probabilités de 20 %/60 %/20 % représentent les hypothèses de pondération des risques analytiques de SMM fondées sur le stade actuel du projet, et non les prévisions de Liontown ou des probabilités historiques dérivées statistiquement.
Dans ce cadre, la production de concentré pondérée par les probabilités pour l’exercice 2027 serait d’environ 410 ktms, légèrement inférieure au point médian de 415 ktms des prévisions de l’entreprise.
Ces probabilités pourront être mises à jour lorsque Liontown publiera les données du premier trimestre de l’exercice 2027 sur le développement souterrain, le minerai extrait, les taux de récupération et les arrêts réels.
La montée en puissance souterraine de l’exercice 2027 et la décision finale d’investissement (FID) de l’expansion doivent être analysées séparément
Une distinction importante est que les prévisions de production de Liontown pour l’exercice 2027, soit 390–440 ktms, ne représentent pas la production post-expansion.
La société a explicitement déclaré que ses prévisions pour l’exercice 2027 supposent qu’aucune décision finale d’investissement n’a encore été prise concernant l’expansion de Kathleen Valley. Les prévisions actuelles de dépenses d’investissement de 320–370 millions A$ incluent les travaux préliminaires restants annoncés en avril, mais excluent les dépenses d’investissement supplémentaires liées à l’expansion qui découleraient d’une FID positive.
Les deux sources d’offre future nécessitent donc des ajustements de risque différents :
Exercice 2027 : décote pour risque de montée en puissance souterraine et d’exécution opérationnelle.
À partir de l’exercice 2028 : appliquer des décotes supplémentaires pour la FID, les besoins en capitaux, le calendrier de construction, l’intégration de l’usine et le risque de montée en puissance.
Liontown a déjà commencé les travaux préliminaires et les achats à long délai avant la FID formelle, y compris l’achat d’un broyeur à boulets de 5,5 MW conçu pour augmenter la capacité de traitement et améliorer le contrôle du broyage et la récupération. Une FID formelle est attendue d’ici la fin du premier trimestre de l’exercice 2027.
L’expansion a donc dépassé le stade de simple projet annoncé.
Cependant, cela ne signifie pas que la pleine capacité supplémentaire de l’expansion doive être automatiquement incluse dans le bilan de l’offre de l’exercice 2028.
Une FID ne garantit pas une mise en service dans les délais, et une mise en service dans les délais ne garantit pas l’atteinte immédiate de la capacité nominale.
L’augmentation d’environ 23 kt de Kathleen Valley pour l’exercice 2027 est faible dans le contexte de l’offre australienne de spodumène
Au point médian des prévisions, Kathleen Valley n’ajouterait qu’environ 23 kt de concentré de spodumène au cours de l’exercice 2027 par rapport à l’exercice 2026.
En utilisant les hypothèses standard de conversion SC6 du secteur, cela ne représente que quelques milliers de tonnes d’équivalent carbonate de lithium (LCE), ce qui en fait un ajout marginal à un marché mondial du lithium mesuré en millions de tonnes de LCE.
L’échelle devient plus claire lorsqu’on compare avec d’autres actifs australiens établis.
Suite à l’achèvement de P1000, l’opération Pilgangoora de PLS a atteint une capacité nominale de concentré de spodumène d’environ 1 Mt/an. PLS a également approuvé le redémarrage de l’usine de traitement de Ngungaju d’environ 200 kt/an en 2026.
Pendant ce temps, Wesfarmers et SQM ont récemment approuvé un investissement de 1,45 milliard A$ pour agrandir Mt Holland, visant une augmentation de la capacité de concentré de spodumène d’environ 380 kt/an à 760 kt/an, bien que la première production supplémentaire ne soit pas attendue avant environ 2030.
Le rapport trimestriel de Liontown ne modifie donc pas matériellement l’équilibre mondial de l’offre de spodumène pour l’exercice 2027.
Sa portée plus large se situe ailleurs :
Kathleen Valley fournit un exemple clair de la façon dont l’amélioration des conditions économiques du lithium commence à réactiver les dépenses d’investissement dans les actifs australiens établis.
Ce que le marché observe actuellement est donc un indicateur avancé de l’élasticité future de l’offre, plutôt que l’offre elle-même.
Point de vue de SMM : Liontown signale que les capitaux reviennent avant l’offre
Le rapport trimestriel de Liontown a des implications directes limitées pour l’équilibre offre-demande de spodumène à court terme.
Le point médian des prévisions de production de concentré pour l’exercice 2027 n’est supérieur que d’environ 23 kt à la production réelle de l’exercice 2026. Même s’il était pleinement atteint, cela ne représenterait pas un ajout matériel à l’offre mondiale de lithium.
Le changement le plus significatif concerne le déploiement du capital.
Liontown a terminé l’exercice 2026 avec 561 millions A$ de trésorerie, tandis que les prévisions de dépenses d’investissement pour l’exercice 2027 sont passées de 114 millions A$ pour l’exercice 2026 à 320–370 millions A$. La société accroît le développement souterrain, achète des équipements d’expansion avant la FID et vise une décision finale d’investissement pour l’expansion vers la fin septembre.
Kathleen Valley illustre donc une réponse de l’offre en quatre étapes :
Hausse des prix → flux de trésorerie plus solides → reprise des dépenses d’investissement → production supplémentaire.
Liontown passe actuellement de la deuxième à la troisième étape.
Le rapport trimestriel ne peut donc pas être réduit à un simple récit de type « hausse des prix du lithium → Liontown augmente sa production → pression sur l’offre s’accroît ».
L’augmentation réelle du volume pour l’exercice 2027 est limitée, tandis que l’offre associée aux dépenses d’investissement actuelles émergera principalement à partir de l’exercice 2028.
Pour le marché mondial du lithium, la question la plus importante est de savoir si la même tendance commence à se manifester simultanément dans les actifs australiens de qualité existants. Pilgangoora a achevé P1000 et redémarre Ngungaju ; Mt Holland a approuvé 1,45 milliard A$ d’investissement pour son expansion ; et d’autres actifs australiens, y compris Mt Marion, voient également un redéploiement des capitaux.
Si l’amélioration des conditions économiques du lithium continue de réactiver les dépenses d’expansion dans les mines existantes, l’élasticité de l’offre à moyen terme pourrait s’avérer nettement supérieure à ce que laisse entrevoir la seule production supplémentaire des 12 prochains mois.
Pour Liontown elle-même, le prochain événement plus important qu’un autre chiffre trimestriel ordinaire de production sera la décision finale d’investissement sur l’expansion de Kathleen Valley attendue vers la fin septembre.
À ce moment-là, les variables clés pour le modèle d’offre ne seront pas simplement de savoir si le projet est agrandi, mais la capacité visée, l’intensité capitalistique, le calendrier de construction et le calendrier de montée en puissance.
Ces quatre variables détermineront en fin de compte quand le capital déployé aujourd’hui se transformera en concentré de spodumène physique entrant sur le marché.
Analyste SMM New Energy, Lesley Yang
yangle@smm.cn
