Deux systèmes de prix tirent le marché chinois des matières premières à base de nickel dans des directions opposées
Le marché chinois des matières premières à base de nickel a produit une divergence de prix inhabituelle au cours des deux derniers mois.
En théorie, le ferronickel à plus haute teneur devrait être plus résilient. Il contient plus de nickel, comporte généralement moins de contraintes liées aux impuretés et peut être plus efficace pour les aciéries inoxydables. Pourtant, le FeNi a chuté bien plus fortement que la fonte brute de nickel, ou NPI.
La prime du FeNi contenant au moins 30 % de nickel par rapport au NPI à 8–12 % est passée de 231,5 RMB par point de nickel à la mi-mai à 86,5 RMB le 8 juillet, soit une contraction de 62,6 % en huit semaines. Elle s’est depuis légèrement redressée pour atteindre environ 98 RMB.
Le NPI, quant à lui, a à peine bougé. Le prix moyen départ usine de SMM est resté dans une fourchette étroite de 1 122–1 138 RMB par point de nickel, soit une fluctuation de moins de 2 %, même lorsque les prix de référence du nickel ont baissé.
L’explication n’est pas que le FeNi a perdu ses avantages techniques. Les deux produits sont plutôt tirés par des systèmes de prix différents.
Le NPI est principalement tarifé comme une matière première physique au comptant en Chine, où la disponibilité limitée a permis aux vendeurs de résister à des offres plus basses. Le FeNi est plus étroitement lié aux prix internationaux du nickel, souvent via des formules basées sur des moyennes mensuelles décalées. Parallèlement, le nickel affiné moins cher a commencé à remplacer une partie de la demande de FeNi à la marge.
Ensemble, ces forces ont fortement réduit la prime que les aciéries sont prêtes à payer pour le FeNi.
Tout d’abord, qu’est-ce qu’un « point de nickel » ?
Les matières premières à base de nickel contiennent différents pourcentages de nickel, de sorte que comparer leurs prix par tonne brute peut être trompeur. Le marché chinois cote donc couramment le NPI et le FeNi en renminbi par point de nickel.
Un point de nickel représente un point de pourcentage de nickel contenu dans une tonne de matière. Si le NPI contenant 10 % de nickel est coté à 1 120 RMB par point de nickel, sa valeur brute approximative est de 11 200 RMB par tonne.
Cette convention permet de comparer des matières de différentes qualités sur la base du nickel contenu.
Cela signifie également que la prime du FeNi n’est pas simplement le paiement pour « plus de nickel ». La teneur en nickel a déjà été prise en compte. La prime représente la valeur supplémentaire que les aciéries attribuent à la qualité supérieure et aux avantages de manipulation du FeNi.
Par rapport au NPI, le ferronickel nécessite généralement moins de matière physique pour fournir la même quantité de nickel. Il peut également offrir un meilleur contrôle du carbone et d'autres impuretés, améliorer l'efficacité du mélange et du four, et garantir une qualité plus constante.
C'est cette prime par unité de nickel contenu – et non la valeur du nickel lui-même – qui s'est comprimée.
Il y a une autre précision. L'écart observé compare le ferronickel rendu droits acquittés en Chine avec le NPI coté départ usine. Il inclut donc des différences de fret, de droits portuaires et de lieu de livraison.
Ces facteurs influent sur le niveau absolu de l'écart. Mais comme les coûts logistiques étaient relativement stables, ils ne peuvent expliquer une contraction de 63 % en huit semaines.
Produits similaires, ancrages de prix différents
Le NPI et le ferronickel sont tous deux utilisés comme matières premières contenant du nickel dans la production d'acier inoxydable. Leurs applications se chevauchent, mais leurs ancrages de prix à court terme sont différents.
Le NPI se comporte principalement comme une matière première physique nationale. Son prix est influencé par l'offre au comptant disponible, la demande d'acier inoxydable, les coûts du minerai, les stocks et le coût de trésorerie des producteurs marginaux.
Le ferronickel est généralement vendu selon des formules liées au nickel du LME. L'offre traditionnelle est souvent réglée sur une moyenne mensuelle décalée plutôt que sur le dernier prix au comptant.
Par conséquent, une baisse des prix du nickel se répercute progressivement sur les valeurs contractuelles du ferronickel. Le NPI ne suit pas nécessairement si le marché physique chinois reste tendu.
Les données confirment cette distinction. Du 1er avril au 21 juillet, la corrélation contemporaine du ferronickel avec le prix du nickel raffiné en Chine était de 0,66, contre -0,15 pour le NPI.
La relation s'est renforcée lorsqu'un décalage a été introduit. La corrélation du ferronickel avec la moyenne des 20 jours de bourse précédents du prix du nickel raffiné est passée à 0,94, ce qui est cohérent avec une tarification sur moyenne mensuelle.
Le prix du nickel raffiné n°1 de SMM est utilisé ici comme indicateur national comparable. Il est influencé non seulement par le LME, mais aussi par les taux de change et les primes physiques chinoises, de sorte que cette relation ne doit pas être interprétée comme une corrélation directe biunivoque avec le LME.
Le mécanisme général est néanmoins clair :
Le ferronickel est principalement ancré aux prix du nickel ; le NPI est principalement ancré à la disponibilité physique.
Quand les prix du nickel chutent rapidement alors que la fonte de nickel (NPI) reste en pénurie, les deux courbes de prix se séparent. Le ferronickel baisse, la NPI tient bon et la prime entre les deux se réduit.
Pourquoi la NPI a-t-elle refusé de baisser ?
Le soutien de la NPI provient initialement des coûts de production, puis s'est déplacé vers les stocks.
Début avril, le prix moyen départ usine de la NPI s'établissait à RMB 1 080,5 le point de nickel. C'était environ RMB 37 en dessous du coût en espèces estimé de RMB 1 117,7 pour une exploitation au four rotatif électrique (RKEF) du Shandong utilisant du minerai importé.
Ce coût n'est pas représentatif de l'ensemble de l'offre indonésienne. Il sert de référence pour la capacité chinoise marginale destinée au marché intérieur.
Avec certains producteurs opérant en dessous du coût en espèces, toute baisse supplémentaire semblait difficile à soutenir. La NPI s'est ensuite redressée, passant de RMB 1 074 le 13 avril à RMB 1 132,5 début mai.
La reprise n'a pas été provoquée par une réduction immédiate de la production. La production chinoise de NPI de haute qualité est restée globalement stable, à 19 400 tonnes de nickel en mars et 19 300 tonnes en avril. Les prix du nickel raffiné ont également augmenté de 13,6 %, passant de RMB 135 000 à RMB 153 350 la tonne, ce qui a soutenu le moral sur l'ensemble du complexe du nickel.
Après mai, cependant, la donne des coûts a changé.
Les coûts de production ont baissé, mais la NPI n'a pas suivi.
Le minerai de latérite philippin titrant 1,4 % de nickel est passé de $71 la tonne métrique humide CAF Chine début avril à $57 le 21 juillet, soit une baisse de 19,7 %.
Le prix livré du minerai indonésien domestique à 1,6 % de nickel a également chuté, passant d'un pic de $79,3 la tonne métrique humide à la mi-mai à $66,1, soit une baisse de 16,6 %.
La baisse des prix du minerai a réduit le coût en espèces estimé du RKEF du Shandong de RMB 1 117,7 à RMB 989,9 le point de nickel, soit une baisse de 11,4 % en quatre mois.
Les prix de la NPI ont à peine réagi.
La marge en espèces implicite est ainsi passée d'une perte d'environ RMB 37 à un bénéfice d'environ RMB 133 par point de nickel.
Si des coûts de production élevés restaient la principale raison de la résilience de la NPI, les prix auraient dû s'affaiblir à mesure que les coûts baissaient. Leur incapacité à le faire indique qu'une autre forme de soutien a pris le relais.
La véritable contrainte était le stock librement disponible
Les stocks totaux de NPI en Chine ne racontent pas toute l'histoire. Son emplacement est important.
Du début janvier au 16 juillet, les stocks détenus par les aciéries inoxydables en aval sont restés globalement stables, entre 63 000 et 67 000 tonnes de nickel.
Sur la même période, les stocks dans les segments plus accessibles de la chaîne d’approvisionnement (stocks des producteurs, ports, opérations intégrées et autres circuits de marché) ont chuté de 67 100 à 27 600 tonnes de nickel, soit une baisse de 59 %.
Les stocks portuaires seuls ont reculé de 61 %, passant de 56 700 à 22 200 tonnes de nickel.
Cela signifie que les aciéries n’épuisaient pas simplement leurs réserves internes de matières premières. La quantité de matériau disponible à l’achat immédiat sur le marché s’était véritablement contractée.
Les stocks disponibles sont passés d’environ la moitié du stock total au début de l’année à seulement 29 %.
Les importations se sont affaiblies au même moment. La Chine a importé 81 400 tonnes de NPI en juin, en baisse de 17 % par rapport à mai et de 35 % par rapport au même mois de 2025. Il s’agit du volume mensuel le plus bas de l’année.
Cela a conféré aux détenteurs de matériel physique un pouvoir de fixation des prix considérable, même si leurs coûts de production diminuaient.
La performance asymétrique du NPI — en hausse avec le marché du nickel en avril, mais refusant de baisser avec lui de mai à juillet — est typique d’un marché où le matériel spot négociable est rare.
Pourquoi les importations chinoises de NPI ont-elles baissé ?
Une partie de la réponse réside dans un changement du mix de produits en Indonésie.
L’Indonésie est la source extérieure de NPI la plus importante pour le marché chinois. Mais certaines lignes RKEF indonésiennes flexibles sont passées du NPI à la matte de nickel à haute teneur, un produit intermédiaire utilisé plus en aval dans la chaîne d’approvisionnement des batteries.
La production indonésienne de NPI est passée de 134 700 tonnes de nickel en mars à 127 500 tonnes en juin, en baisse d’environ 7 % en glissement annuel.
La production de matte de nickel à haute teneur a évolué en sens inverse. La production de juin a atteint 28 700 tonnes de nickel, soit une augmentation d’environ 126 % par rapport à l’année précédente.
L’Indonésie n’a pas produit moins de nickel au total. Elle a produit le nickel sous une forme différente.
La production combinée de NPI et de matte à haute teneur a tout de même augmenté d’environ 4,5 % en glissement annuel. Cependant, la part du NPI dans cette production combinée est tombée d’environ 92 % à 82 %.
Ce changement représentait donc un détournement structurel des unités de nickel du NPI.
L’économie a déterminé la direction du basculement.
Certaines lignes RKEF indonésiennes peuvent alterner entre la production de NPI et de matte à haute teneur. Lorsque la marge de conversion de la matte est favorable, les producteurs sont incités à détourner la production de NPI vers la matte.
Pendant le rebond du prix du nickel de la mi-avril à la mi-mai, cette marge de conversion est brièvement devenue positive. Le 13 mai, produire de la matte à haute teneur plutôt que de vendre directement du NPI offrait un avantage estimé à 2 936 RMB par tonne de nickel.
Les lignes flexibles ont par conséquent privilégié la matte. Compte tenu des délais de production et d’expédition, l’effet s’est manifesté dans les arrivages chinois de juin, qui ont atteint leur niveau le plus bas de l’année.
La baisse des importations n’était donc pas qu’une perturbation temporaire des expéditions. Elle reflétait un changement dans l’économie de production indonésienne.
Le soutien à l’offre de NPI commence à faiblir
Le NPI reste soutenu par des stocks disponibles bas, mais le tableau de l’offre évolue des deux côtés du marché.
En Chine, les opérations rentables augmentent déjà la production. La production est passée de 19 300 tonnes de nickel en avril à 21 300 tonnes en mai, puis à 23 000 tonnes en juin, soit une hausse d’environ 19 % en deux mois.
Une marge de trésorerie estimée à plus de 130 RMB par point de nickel incite directement à de nouvelles augmentations.
L’économie du basculement de produits en Indonésie s’est également inversée.
Alors que les prix du nickel baissaient tandis que le NPI restait ferme, la conversion du NPI en matte à haute teneur est devenue de moins en moins attrayante. La marge relative est devenue négative début juin et est tombée à -18 074 RMB par tonne de nickel le 8 juillet. Elle est restée proche de -12 500 RMB fin juillet.
Pour les producteurs indonésiens flexibles, l’incitation à réorienter leurs capacités vers le NPI est désormais claire.
L’effet ne sera pas immédiat. Les changements de production doivent être suivis de transformation, de chargement et d’expédition avant que du matériel supplémentaire n’arrive en Chine. Mais la probabilité d’arrivages plus importants aux alentours d’août augmente.
Le stock total de NPI en Chine a augmenté d’environ 1 600 tonnes de nickel dans la semaine précédant le 16 juillet. Cette hausse reflétait toutefois en grande partie le réapprovisionnement des aciéries, tandis que les stocks disponibles continuaient de diminuer. La pénurie physique ne s’est pas encore inversée.
Le signal clé sera une reprise durable des stocks des producteurs et des stocks portuaires.
Une fois que l’augmentation de la production chinoise et le retour de l’offre indonésienne commenceront à reconstituer les stocks accessibles, le pouvoir de fixation des prix des vendeurs pourrait s’affaiblir rapidement. Comme le plancher de coût estimé en Chine a baissé de plus de 120 RMB par point de nickel depuis avril, la baisse potentielle du NPI pourrait être considérablement plus importante que ne le laisserait supposer la simple hypothèse d’un « prix restant proche du coût ».
Pourquoi le FeNi a-t-il chuté plus nettement ?
La première raison est mécanique.
Le prix du nickel raffiné en Chine est passé de 153 350 RMB la tonne le 6 mai à 125 600 RMB le 1er juillet, soit une baisse d’environ 18 %, avant de remonter à 130 250 RMB.
À mesure que les prix plus bas du nickel entraient dans les formules de règlement décalées, le prix moyen livré du FeNi est passé de 1 380 RMB par point de nickel à la mi-mai à 1 225 RMB à la mi-juillet, soit une baisse d’environ 11 %.
Cela explique pourquoi le FeNi a suivi le nickel à la baisse. Cela n’explique pas entièrement pourquoi sa prime par rapport au NPI est passée de 231,5 RMB à moins de 90 RMB.
La pression supplémentaire est venue d’un changement dans la manière dont certaines aciéries inoxydables chinoises s’approvisionnaient en unités de nickel marginales.
Le nickel raffiné moins cher a commencé à déplacer la demande de FeNi
Les aciéries inoxydables combinent plusieurs matières premières pour atteindre une teneur cible en nickel.
Lorsque la teneur moyenne du NPI baisse, les aciéries doivent obtenir davantage de nickel à partir d’autres sources. Ces unités supplémentaires peuvent provenir de FeNi, de nickel raffiné ou d’autres matières premières appropriées.
La teneur moyenne du NPI chinois à haute teneur est passée de 11,33 % en janvier à 11,00 % fin juin, avant de remonter légèrement à 11,11 % en juillet.
Cela a créé un besoin plus large de nickel supplémentaire, mais le changement de teneur n’a pas lui-même déclenché l’ajustement récent des achats. Ce sont les prix relatifs qui l’ont fait.
La décote du NPI par rapport au nickel raffiné s’est réduite de 380,5 RMB par point de nickel le 27 avril à 110,5 RMB le 30 juin, soit une contraction d’environ 70 %.
Sur une base de nickel contenu identique, la prime du nickel raffiné par rapport au FeNi est passée d’environ 154 RMB par point de nickel début mai à environ 72 RMB fin juillet.
Pour les aciéries disposant de systèmes de mélange flexibles et ne souffrant pas de pénurie particulière d’unités de fer, le nickel raffiné est devenu de plus en plus compétitif.
Il nécessite peu de volume physique, supporte des contraintes d’impuretés limitées et est très liquide. Lorsque le prix supplémentaire requis pour ces avantages a chuté de plus de moitié, l’utilisation de nickel raffiné pour des ajouts marginaux de nickel a commencé à se justifier économiquement.
Cela ne signifie pas que le nickel raffiné peut remplacer le FeNi dans toutes les aciéries.
Certaines aciéries ont besoin des unités de fer contenues dans le FeNi. D’autres ont une flexibilité de mélange limitée ou des économies de four différentes. Leurs décisions dépendent également des taux de récupération du nickel, de la valeur attribuée au fer, de la consommation d’énergie et du coût effectif total de l’ajout de nickel, pas simplement du prix coté par point de nickel.
La substitution ne se produit donc qu’à la marge.
Mais ce sont souvent les acheteurs marginaux qui déterminent la prime. Quand les aciéries auparavant disposées à payer pour la commodité du FeNi réduisent leurs achats, les vendeurs de FeNi perdent du pouvoir de négociation. Cela suffit à comprimer la prime pour l’ensemble du marché.
Dans certaines transactions de FeNi de qualité inférieure ou au comptant, le prix par point de nickel contenu s’est par conséquent rapproché, voire est tombé en dessous de celui du NPI.
La fenêtre de substitution a été la plus large fin juin. Depuis lors, la décote du NPI par rapport au nickel raffiné s’est à nouveau élargie pour atteindre environ 165 RMB par point de nickel.
Si cette décote continue de s’élargir, l’avantage économique de l’utilisation du nickel raffiné diminuera, et une partie de la demande marginale pourrait revenir au FeNi.
Qu’est-ce qui pourrait inverser la divergence ?
Trois variables détermineront si l’écart FeNi–NPI se normalise.
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Une reprise des stocks de NPI librement disponibles
La production chinoise de NPI a déjà augmenté d’environ 19 % depuis avril. En Indonésie, l’économie de la conversion du NPI en matte à haute teneur est devenue profondément négative, créant une incitation à réorienter les capacités flexibles vers le NPI.
Compte tenu des délais d’expédition, le mois d’août pourrait devenir une fenêtre importante pour que l’offre indonésienne plus élevée arrive en Chine.
Si les stocks des producteurs et les stocks portuaires commencent à augmenter de façon durable, le NPI pourrait s’ajuster à la baisse. L’écart se réduirait alors du côté du NPI.
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Un redressement des prix de référence du nickel
Le FeNi réagit aux prix du nickel avec un décalage en raison de ses formules de tarification à moyenne mensuelle.
Si le nickel au LME se stabilise et remonte, des prix de référence plus élevés devraient progressivement entrer dans les règlements du FeNi. La prime du FeNi pourrait alors s’améliorer environ un mois plus tard, même si le NPI reste inchangé.
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La décote du NPI par rapport au nickel raffiné
C’est l’indicateur le plus direct du choix marginal de matière première des aciéries.
Si la décote du NPI reste étroite, la substitution par le nickel raffiné restera attrayante et la prime du FeNi peinera à se redresser.
Si la décote s’élargit, le nickel raffiné perdra une partie de son avantage économique, réduisant la pression sur la demande de FeNi.
Un meilleur matériau ne garantit pas une prime fixe
Le FeNi n’a pas perdu ses avantages fondamentaux.
Sa teneur plus élevée réduit encore les besoins en intrants physiques, facilite généralement le contrôle du carbone et des impuretés, et peut améliorer l’efficacité du mélange et de la fusion.
Mais la valeur technique et la prime de marché ne sont pas la même chose.
Le NPI peut rester cher lorsque l’offre immédiatement disponible est rare, même si son coût de production diminue. Le FeNi peut perdre sa prime lorsque les prix de référence du nickel baissent et que les aciéries trouvent une alternative moins chère pour leurs besoins marginaux de nickel.
La divergence actuelle n’est donc pas principalement une question de qualité du produit. C’est une réévaluation de la commodité sous deux systèmes de tarification différents.
Pour évaluer si la prime du FeNi peut se redresser, le marché doit regarder au-delà de la teneur du FeNi et de sa propre offre. Les indicateurs les plus importants sont le stock de NPI librement disponible en Chine, les moyennes décalées du nickel et le coût relatif de l’utilisation du nickel raffiné à la marge.
La teneur détermine l’utilité d’une matière première. L’acheteur marginal détermine quelle part de cette valeur peut être convertie en prix.
Rédigé par Bruce Chew
Analyste Nickel & Acier inoxydable, Shanghai Metals Market
E-mail : bruce.chew@metal.com
Tél. : +601167087088
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