Une violente tempête de neige frappe la province argentine de Catamarca, menaçant la production et les expéditions de lithium [Analyse SMM]

Le plateau de la Puna, dans la province de Catamarca en Argentine, a récemment été frappé par une tempête de neige historique, accompagnée de vents violents et de températures extrêmement basses. Les températures dans la région de Tres Quebradas seraient descendues à environ -27 °C, tandis que les chutes de neige ont dépassé un mètre par endroits, immobilisant temporairement plusieurs travailleurs de projets sur les sites miniers. Autour du Salar del Hombre Muerto, l'accumulation de neige sur certaines routes a atteint 1 à 2 mètres. La route provinciale 43, qui relie Antofagasta de la Sierra aux projets salins environnants, ainsi que plusieurs routes de haute altitude, est devenue en grande partie impraticable. Les transferts de personnel du projet Fénix de Rio Tinto ont également été affectés. Au soir du 23 juillet, le poste-frontière international de San Francisco entre Catamarca et le Chili restait fermé en raison des routes enneigées.

Du point de vue de la distribution des projets, la perturbation météorologique actuelle est principalement concentrée dans la province de Catamarca, et non dans toute la région des salars d'Amérique du Sud. Des informations publiques confirment des perturbations dans les mouvements de personnel et l'accès aux sites miniers pour les projets 3Q et Fénix. Fénix a une capacité existante de produits lithinifères d'environ 32 000 tonnes par an, tandis que la phase 1 du projet 3Q a une capacité de carbonate de lithium de 20 000 tonnes par an. La région plus large abrite également le projet Sal de Vida de 15 000 tonnes par an, ainsi que Sal de Oro, Hombre Muerto Ouest et plusieurs autres projets en exploitation, en montée en puissance ou en construction. Aucun opérateur majeur n'a encore officiellement annoncé un arrêt complet de la production ou une révision à la baisse de ses prévisions de production. Les fermetures de routes ne doivent donc pas être assimilées à une perte totale de production salifère.

SMM estime que l'impact immédiat se reflétera d'abord dans les rotations de personnel, les livraisons d'intrants de production, la maintenance des équipements et le transport sortant des produits finis. Fénix utilise un procédé d'extraction directe du lithium par adsorption, ce qui signifie que les conditions météorologiques extrêmes sont plus susceptibles d'affecter l'exploitation par des contraintes logistiques et des perturbations des opérations continues sur site. Le projet 3Q et d'autres opérations utilisant des bassins d'évaporation sont confrontés non seulement à des risques de transport, mais aussi à des impacts différés potentiels sur l'efficacité de l'évaporation et la concentration des saumures en raison de chutes de neige prolongées, de basses températures et de la fonte subséquente des neiges.

Si l'accès routier se rétablit rapidement, l'impact principal pourrait se limiter à un retard dans les calendriers d'expédition plutôt qu'à une perte définitive de production annuelle. En revanche, si les restrictions sur les grands axes routiers et les opérations minières persistent plus de deux semaines, la perturbation pourrait commencer à affecter la production du troisième trimestre et les calendriers de montée en puissance des projets plus récents.

Concernant les importations, la Chine a importé 25 861 tonnes de carbonate de lithium en juin 2026, dont 8 403 tonnes provenaient d'Argentine, soit environ 32 % du total. Les importations en provenance d'Argentine ont atteint 11 422 tonnes en mai, un pic récent. L'Argentine est devenue la deuxième source de carbonate de lithium importé par la Chine, avec des volumes mensuels généralement compris entre 8 000 et 11 000 tonnes. Par conséquent, les perturbations des expéditions des projets de salars argentins ont désormais un impact plus important sur la structure des importations chinoises qu'auparavant.

Analyse de scénarios SMM

Sur la base des capacités nominales actuelles, si seuls les projets Fénix et 3Q subissaient un arrêt effectif de production de 10 jours, l'impact théorique sur la production serait d'environ 1 000 à 1 500 tonnes d'équivalent carbonate de lithium (LCE). Si l'on prend également en compte la montée en puissance du projet Sal de Vida et les perturbations logistiques d'autres projets autour du Salar del Hombre Muerto, le volume théorique de production ou d'expéditions à risque pourrait atteindre 1 500 à 2 500 tonnes de LCE.

Cependant, aucun exploitant n'a encore confirmé un arrêt complet, et certains projets pourraient maintenir des expéditions à court terme grâce à leurs stocks sur site. Ces chiffres doivent donc être considérés comme le volume exposé à une perturbation potentielle plutôt que comme des pertes d'approvisionnement confirmées.

Dans le scénario de base, en supposant que la perturbation météorologique dure principalement une à deux semaines, l'impact sur les importations chinoises se traduirait plus probablement par un report d'environ 800 à 1 500 tonnes de carbonate de lithium entre août et septembre. Cela équivaudrait à environ 10 % à 18 % des importations chinoises de carbonate de lithium en provenance d'Argentine en juin et à environ 3 % à 6 % des importations mensuelles totales de carbonate de lithium de la Chine.

Dans un scénario plus sévère, si la production ou le transport sortant des projets Fénix, 3Q et des projets voisins demeure contraint pendant deux à trois semaines, le volume d'importations en Chine retardé sur un seul mois pourrait atteindre 2 000 à 3 000 tonnes. Cela équivaudrait à environ 24%–36% des expéditions mensuelles actuelles de l'Argentine vers la Chine et à environ 8%–12% des importations mensuelles totales de carbonate de lithium de la Chine.

Ces estimations sont des calculs basés sur des scénarios, dérivés des capacités des projets, des structures d'importation récentes et de différentes durées de perturbation. L'impact réel dépendra de la vitesse de réouverture des routes, des niveaux de stocks des projets individuels et de la répartition des destinations des expéditions de chaque producteur.

Dans l'ensemble, la tempête de neige actuelle ne constitue pas encore une perturbation systémique de l'approvisionnement des salars sud-américains. Néanmoins, elle a déjà provoqué des perturbations tangibles des mouvements de personnel, de la logistique et des opérations sur site dans plusieurs projets clés de lithium de la province de Catamarca.

À court terme, le marché devrait surveiller de près la réouverture de la route provinciale 43 et du poste-frontière de San Francisco, le statut opérationnel réel des projets Fénix et 3Q, ainsi que les données d'expédition de l'Argentine de fin juillet à août. Si l'accès aux transports est rétabli dans la semaine à venir, l'impact principal sera probablement un retard d'arrivée des importations en Chine. Si les restrictions sur les sites miniers persistent, l'offre effective de l'Argentine au troisième trimestre et les attentes d'importation de carbonate de lithium de la Chine pour août et septembre pourraient devoir être revues à la baisse.

Sources : , SMM

Lesley Yang, SMM

Jessica Wang, SMM