Le 22 juillet, Wesfarmers et SQM ont officiellement approuvé l'expansion du projet de lithium de Mt Holland. Ce développement comprendra un deuxième concentrateur et une installation de tri du minerai, doublant la capacité nominale de concentré de spodumène d'environ 380 000 tonnes par an à 760 000 tonnes par an. La construction devrait débuter au second semestre 2027, la première production issue de l'expansion étant prévue pour le premier semestre 2030. Sur la base des dépenses d'investissement divulguées par Wesfarmers pour sa participation de 50 %, l'investissement total du projet est estimé à environ 1,29 à 1,43 milliard de dollars australiens.
Ce calendrier pourrait facilement donner lieu à une interprétation simple : après une période de forte volatilité des prix du lithium, les grands producteurs commencent à se positionner en prévision du prochain déficit d'approvisionnement. Cependant, l'expansion de Mt Holland ne constitue pas principalement un pari agressif sur les prix du lithium à un ou deux ans. Elle reflète plutôt le retour des capitaux vers des actifs existants de haute qualité, capables de rester compétitifs tout au long du cycle des matières premières.
Premièrement, cet investissement n'a guère de lien direct avec le marché au comptant actuel. La production supplémentaire ne débutera pas avant 2030, ce qui signifie que la décision ne repose pas sur les prix du carbonate de lithium en 2026 ou 2027, mais sur la demande à long terme, la position du projet dans la courbe des coûts et ses rendements sur l'ensemble du cycle de vie au-delà de 2030. Pour Wesfarmers et SQM, la question clé n'est pas de savoir dans quelle mesure les prix du lithium pourraient encore augmenter à court terme, mais si Mt Holland peut conserver une position de coût suffisamment basse pour gagner des parts de marché lors de la prochaine phase de croissance de la demande.
Mt Holland est bien positionné à cet égard. Sa mine et son concentrateur existants ont atteint une production nominale d'environ 380 000 tonnes par an, SQM ayant indiqué que l'exploitation fonctionnait à pleine capacité au premier trimestre 2026. L'expansion n'est pas un développement greenfield. Elle ajoutera un deuxième concentrateur à une exploitation minière déjà établie, dotée de ressources minérales existantes, de systèmes d'extraction, de routes, d'infrastructures électriques, de logements et d'une équipe d'exploitation expérimentée. La nouvelle installation de tri du minerai permettra également de récupérer des matériaux stockés auparavant impropres au traitement direct, et devrait apporter environ 3 millions de tonnes supplémentaires de concentré de spodumène sur la durée de vie du projet.
La valeur de ce type d'expansion réside non seulement dans une production plus élevée, mais aussi dans des coûts unitaires plus bas. Alors que les volumes d'extraction et de traitement augmentent, les coûts d'infrastructure et les frais généraux existants peuvent être répartis sur une base de production plus large. Le tri du minerai devrait également augmenter la teneur du matériau entrant dans le concentrateur et réduire la quantité de matériau de moindre valeur traité en aval. Wesfarmers a explicitement indiqué que l'expansion vise à réduire les coûts d'exploitation unitaires, à avancer les flux de trésorerie et à améliorer encore la position de Mt Holland sur la courbe des coûts mondiale.
Mt Holland ne doit donc pas être considéré simplement comme un autre projet réagissant à la hausse des prix du lithium. Après le précédent ralentissement, le capital est devenu nettement plus sélectif. Les projets les plus susceptibles d'obtenir des investissements ne sont plus ceux qui possèdent simplement de grandes ressources, mais ceux dotés d'infrastructures établies, d'une qualité de ressources attrayante, d'une voie d'expansion claire et de la capacité à rester opérationnels dans un environnement de prix bas. Les projets greenfield à coûts élevés situés loin des infrastructures, ou ceux qui n'ont pas encore obtenu de financement et d'accords d'achat, ont peu de chances de reproduire le cas d'investissement de Mt Holland.
Une autre caractéristique importante est que le concentré supplémentaire ne sera pas entièrement destiné à la raffinerie d'hydroxyde de lithium de Kwinana. Les déclarations officielles indiquent que la production supplémentaire devrait être vendue sous forme de concentré de spodumène, tout en conservant l'option de soutenir une future expansion de Kwinana. Cela confère aux actionnaires une plus grande flexibilité commerciale. Si la rentabilité de la conversion en aval en Australie s'améliore, la production minière supplémentaire pourra soutenir une intégration verticale plus poussée. Si la montée en puissance de la raffinerie, les coûts d'exploitation ou les conditions de marché restent difficiles, le concentré pourra toujours être vendu directement sur le marché.
Cette approche consistant à « étendre d'abord la mine, décider de la conversion ultérieure plus tard » reflète également la réalité actuelle de la chaîne de valeur du lithium en Australie. La mine et le concentrateur de Mt Holland ont déjà atteint leur pleine capacité de production, tandis que la raffinerie de Kwinana est encore en phase de montée en puissance et devrait atteindre sa capacité nominale en 2027. Wesfarmers a également conservé la flexibilité de vendre des volumes de concentré dépassant les besoins de la raffinerie. Cela suggère qu'à l'heure actuelle, la visibilité des revenus des ressources amont de haute qualité reste plus forte que celle de la conversion chimique du lithium en Australie.
Du point de vue de l'offre mondiale, les 380 000 tonnes supplémentaires de concentré ne modifieront pas l'équilibre du marché à court terme, mais elles renforceront la certitude d'une offre à faible coût autour de 2030. La croissance future de l'offre mondiale de lithium pourrait moins provenir d'un grand nombre de nouveaux projets que de l'expansion continue d'actifs matures tels que Mt Holland, Greenbushes et Pilgangoora. Une fois mis en service, ces projets sont moins susceptibles de quitter le marché en période de prix bas, ce qui relève le seuil pour les projets marginaux cherchant à entrer en production.
C'est la principale implication de l'expansion de Mt Holland. D'une part, cela démontre que les principaux producteurs restent confiants dans la demande de lithium à long terme. D'autre part, cela suggère qu'une part croissante de la demande future sera satisfaite par des actifs situés du côté gauche de la courbe des coûts. Pour les mines africaines à coûts élevés, les exploitations australiennes marginales et les projets greenfield en phase de démarrage, la pression principale n'est pas simplement le volume supplémentaire que Mt Holland apportera sur le marché en 2030. C'est plutôt que les producteurs existants à bas coûts utilisent la fenêtre d'investissement actuelle pour s'assurer une part plus importante du prochain cycle de croissance.
L'expansion ne doit donc pas être interprétée comme la preuve que le marché du lithium est sur le point de revenir à une pénurie structurelle. Une conclusion plus juste est que le prochain cycle de dépenses d'investissement dans l'extraction du lithium pourrait déjà commencer, mais les capitaux ne reviendront pas de manière indiscriminée. Il se concentrera de plus en plus sur des actifs à faibles coûts, à moindre risque d'exécution et avec une plus grande flexibilité quant à la commercialisation de leur production.
La prochaine étape de la concurrence dans l'industrie minière du lithium ne portera pas simplement sur qui peut développer de nouvelles ressources. Il s'agira de savoir qui peut fournir une offre supplémentaire au marché au coût le plus bas et avec la plus grande fiabilité opérationnelle.
SMM Lesley Yang
