Le marché mondial des déchets de cuivre entre dans une période de resserrement structurel, les tensions géopolitiques et les politiques industrielles remodelant de plus en plus les flux commerciaux. La relation entre les États-Unis et la Chine se trouve au cœur de cette transition, notamment alors que Washington envisage de restreindre les exportations de déchets de cuivre de haute qualité en 2027, tandis que la Chine reste fortement dépendante des matières premières secondaires de cuivre importées.
Les importations chinoises de déchets de cuivre sont restées soutenues en 2024 à 441 080 tonnes, soulignant la demande continue des raffineurs secondaires desservant les secteurs des véhicules électriques, des énergies renouvelables, des réseaux électriques et de l'industrie manufacturière. Cependant, les importations se sont effondrées en 2025 à 143 271 tonnes, avec des projections actuelles pour 2026 en baisse supplémentaire à seulement 5 305 tonnes. Ce déclin brutal signale une détérioration rapide de l'accès direct de la Chine aux matières premières de recyclage importées, dans un contexte de frictions géopolitiques et de droits de douane croissants. Le droit de douane existant de 10 % imposé par la Chine sur les déchets de cuivre d'origine américaine a déjà réduit la compétitivité des expéditions directes, bien que les matériaux propres de haute qualité aient continué à circuler en raison de conditions économiques de transformation favorables.
Les flux commerciaux indiquent que les déchets de cuivre sont de plus en plus réacheminés via l'Asie du Sud-Est plutôt que directement des États-Unis vers la Chine. Les exportations américaines de déchets de cuivre vers l'ASEAN sont passées de 170 687 tonnes en 2024 à 222 993 tonnes en 2025, tandis que les importations chinoises de déchets de cuivre en provenance de l'ASEAN ont augmenté de 434 176 tonnes à 529 345 tonnes sur la même période. Cette corrélation suggère fortement que l'ASEAN émerge comme un hub intermédiaire essentiel pour l'agrégation, le traitement, le mélange et la réexportation de déchets de cuivre vers la Chine.
Ce changement reflète une restructuration plus large du commerce mondial des déchets, les acteurs du marché s'adaptant aux droits de douane, aux risques géopolitiques et à la probabilité croissante de contrôles plus stricts sur les exportations américaines de déchets de cuivre de haute qualité. Des pays comme la Malaisie, la Thaïlande et le Vietnam fonctionnent de plus en plus comme des canaux de réacheminement alternatifs au sein de la chaîne d'approvisionnement mondiale en cuivre secondaire.
Le calendrier est significatif car les États-Unis continuent d'exporter environ 1 million de tonnes de déchets de cuivre à l'échelle mondiale en 2025, tandis que la production nationale de raffinage secondaire reste limitée à environ 50 000 tonnes. Ce déséquilibre devient central dans le débat politique à Washington. Alors que la demande américaine en cuivre s'accélère à travers la modernisation des réseaux, l'électrification, l'expansion des centres de données liée à l'IA et l'industrie de défense, les décideurs politiques s'interrogent de plus en plus sur l'opportunité de continuer à laisser le cuivre recyclable de haute qualité partir à l'étranger alors que les États-Unis restent dépendants du cuivre raffiné importé.
Les discussions politiques actuelles portent sur la rétention d'une part plus importante de ferraille de cuivre de qualité supérieure sur le marché intérieur, potentiellement dès 2027. Bien que les propositions actuelles n'aillent pas jusqu'à une interdiction totale des exportations, tout mécanisme de rétention réduirait sensiblement la disponibilité à l'exportation des grades de haute qualité tels que le cuivre nu brillant et la ferraille de cuivre n° 1.
Pour la Chine, un accès restreint à la ferraille de qualité supérieure a des implications importantes au-delà du marché secondaire. La ferraille de haute qualité concurrence directement la cathode de cuivre raffiné, car elle offre des taux de récupération élevés avec une intensité de traitement inférieure à celle de la fusion primaire. Si la disponibilité de la ferraille importée continue de se resserrer, les raffineurs chinois devront probablement augmenter leurs achats de cuivre raffiné pour maintenir leurs niveaux de production.
Cette dynamique pourrait devenir de plus en plus favorable aux marchés mondiaux du cuivre raffiné. Le marché primaire du cuivre fait déjà face à des contraintes structurelles liées à la faible croissance de l'offre minière, à la baisse des teneurs en minerai, aux retards d'autorisation et à des années de sous-investissement dans de nouveaux projets. Un resserrement simultané de la disponibilité de la ferraille de haute qualité amplifierait la pression sur les équilibres du cuivre raffiné, précisément au moment où la demande liée à l'électrification continue de se renforcer.
En conséquence, le marché pourrait connaître un rétrécissement des décotes de la ferraille par rapport à la cathode, un raffermissement des primes du cuivre en Asie et une volatilité accrue sur les cotations du COMEX et du LME. Le marché secondaire du cuivre devient donc une variable de plus en plus importante dans les perspectives globales du cuivre raffiné.
En définitive, le marché de la ferraille de cuivre ne fonctionne plus uniquement sur la base de l'arbitrage économique. La sécurité stratégique des ressources devient un facteur déterminant des flux commerciaux et des décisions politiques. La croissance rapide du commerce intermédiaire via l'ASEAN, combinée à l'effondrement des importations directes chinoises de ferraille et à l'intervention croissante des politiques américaines, indique que la chaîne d'approvisionnement mondiale du cuivre entre dans une nouvelle phase de fragmentation — une phase susceptible de resserrer les marchés de la ferraille et du cuivre raffiné d'ici 2026 et au-delà.
Auteur : Shairaz Ahmed, analyste de marché principal
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