Depuis 2026, les conflits géopolitiques au Moyen-Orient ont gravement perturbé les importations de soufre de l'Indonésie. Les prix du soufre (CIF Indonésie) ont bondi de 563 yuans/t en début d'année au prix coté actuel de 1 175 yuans/t, soit une hausse de plus de 108 %. Le soufre est une matière auxiliaire essentielle pour la production de MHP par hydrométallurgie (HPAL) du nickel en Indonésie, avec une consommation unitaire de 10 à 12 t par tonne de Ni. Dans ce contexte, l'importation directe d'acide sulfurique pour remplacer le processus de fabrication d'acide est devenue une option concrète pour les entreprises indonésiennes du nickel.
I. L'interdiction d'exportation de la Chine : la plus grande source d'approvisionnement coupée
La Chine est le plus grand exportateur mondial d'acide sulfurique. En 2025, la Chine a exporté environ 4,649 millions de tonnes d'acide sulfurique. Environ 62 % de l'acide sulfurique importé par l'Indonésie provenait de Chine. En 2025, les exportations chinoises d'acide sulfurique vers l'Indonésie ont atteint 670 000 t, soit plus du double par rapport à 2024. Les importations indonésiennes en provenance de Corée du Sud et du Japon ont chuté respectivement de 40 % et 65 %, la Chine comblant efficacement le déficit et consolidant sa position de première source d'approvisionnement.
Au T1 2026 (avant l'interdiction), les exportations totales d'acide sulfurique de la Chine s'élevaient à 528 000 t, en baisse de 49,8 % en glissement annuel ; les exportations vers l'Indonésie n'étaient que de 103 000 t, en baisse d'environ 76 % en glissement annuel, l'interdiction ayant déjà été anticipée par un resserrement des quotas. Du 1er mai au 31 décembre, les exportations d'acide sulfurique industriel ordinaire et d'acide sulfurique sous-produit de fonderie sont entièrement suspendues, seul l'acide sulfurique de haute pureté de qualité électronique étant autorisé à l'exportation limitée après approbation spéciale. L'objectif politique central est de « sécuriser les semis de printemps et stabiliser l'approvisionnement », en donnant la priorité à l'industrie nationale chinoise des engrais.
II. Transport et stockage : différences significatives entre conditions maritimes et terrestres
Délais d'acheminement et aspects économiques. Délais d'acheminement depuis les principales sources vers l'Indonésie : Australie environ 5 jours, Inde environ 7-8 jours, Japon et Corée du Sud environ 9 jours, Chine environ 10 jours. L'Australie bénéficie d'une distance plus courte et d'une moindre dégradation de qualité en transit. Les écarts de prix sont relativement faibles ; selon les données douanières de 2025, le prix CIF de la Chine vers l'Indonésie était d'environ 103 $/t, tandis que celui de l'Australie était d'environ 106 $/t.
La contrainte fondamentale sur le rayon de transport réside dans le transport terrestre. D'une part, l'acide sulfurique est très hygroscopique — même stocké dans des cuves scellées, un transport prolongé entraîne une baisse de concentration ; d'autre part, le transport terrestre a une faible capacité unitaire, et les coûts de transport longue distance ne sont pas économiques. Par conséquent, les ports interdisent le stockage à grande échelle de cuves d'acide sulfurique, et l'acide doit être consommé rapidement après son arrivée, ce qui oblige les entreprises à configurer leurs propres cuves de stockage d'acide comme tampons.
Concernant les installations de soutien des entreprises, l'investissement dans les cuves de stockage d'acide et la coordination de la planification des zones portuaires constituent les véritables goulots d'étranglement pour l'acide sulfurique importé. De plus, la gestion des permis d'importation d'acide sulfurique en Indonésie a une longue histoire — il a été inclus dans la gestion des produits chimiques dangereux en 2001, renforcé en 2013, et des réglementations complémentaires ont été publiées en 2025 pour le restreindre davantage. Le seuil des permis a déjà en soi freiné les importations d'acide sulfurique dans une certaine mesure.
III. Australie : rayon maritime le plus court mais offre extrêmement limitée
L'Australie présente des conditions globales supérieures : le transport maritime ne prend qu'environ 5 jours, le prix CIF est pratiquement au même niveau que celui de la Chine, et Sun Metals dispose de cuves de stockage dédiées à l'exportation et d'installations de chargement au port de Townsville. En apparence, elle semble être la source alternative la plus idéale.
Cependant, la capacité réelle d'approvisionnement en acide sulfurique de l'Australie est sévèrement limitée. En ce qui concerne l'acide de fonderie, selon l'enquête de SMM, la capacité totale nationale d'acide sulfurique de l'Australie est d'environ 2,9 millions de t/an, provenant principalement de : la fonderie de nickel BHP Kalgoorlie (environ 300 000 t/an), la fonderie de cuivre Olympic Dam (environ 500 000 t/an), la fonderie de zinc Sun Metals (environ 400 000 t/an), la fonderie de zinc Nyrstar Hobart et la fonderie de plomb Port Pirie combinées environ 500 000 t/an, l'usine d'acide sulfurique Incitec Pivot de la fonderie de cuivre Glencore Mount Isa (800 000 t/an), et environ 400 000 t/an de capacité de combustion de soufre.
Plus important encore, la capacité mentionnée ci-dessus se réduit considérablement :La mine de cuivre de Mount Isa a fermé, la fonderie et la raffinerie survivant à court terme grâce à un plan de sauvetage gouvernemental ; la fonderie de nickel BHP de Kalgoorlie a suspendu ses opérations à partir d'octobre 2024.
Parallèlement, selon les données de l'USGS, la production annuelle de soufre de l'Australie se situe au niveau de 1 million de tonnes, nécessitant d'importantes importations de soufre pour maintenir la production d'acide sulfurique, et l'approvisionnement en soufre lui-même est également affecté par la situation au Moyen-Orient.Les données WITS montrent qu'en 2024, l'Australie a exporté 17 800 tonnes d'acide sulfurique mais importé 87 800 tonnes d'acide sulfurique et 542 000 tonnes de soufre.Sous la double contrainte de la réduction des capacités de fonderie et de l'insuffisance de l'auto-approvisionnement en soufre, le volume réel d'acide sulfurique australien disponible à l'exportation vers l'Indonésie est extrêmement limité, insuffisant pour combler le déficit causé par l'interdiction chinoise.
IV. Autres sources Asie-Pacifique : chacune avec ses propres lacunes
La Corée du Sud et le Japonétaient autrefois d'importantes sources d'approvisionnement pour l'Indonésie. En 2025, l'Indonésie a importé respectivement 172 000 tonnes et 106 000 tonnes de Corée du Sud et du Japon, mais ces volumes ont chuté fortement de 40 % et 65 % en glissement annuel, principalement en raison de la baisse des TC/RC comprimant les bénéfices des fonderies et de la diminution des taux d'exploitation. Les exportations totales d'acide sulfurique de la Corée du Sud au T1 2025 étaient d'environ 583 400 tonnes, en baisse de 5 % en glissement annuel, avec pour principales destinations le Chili, l'Inde, la Thaïlande et l'Indonésie — sans approvisionnement exclusif de l'Indonésie. L'échelle d'approvisionnement du Japon est plus réduite avec une élasticité d'exportation limitée. Les exportations combinées du Japon et de la Corée du Sud vers l'Indonésie étaient d'environ 200 000 à 300 000 tonnes/an, avec un potentiel d'augmentation extrêmement limité.
L'Inde :plusieurs usines d'acide sulfurique sont en expansion, mais le volume supplémentaire est principalement utilisé pour répondre à la demande de sa propre industrie des engrais et réduire la dépendance aux importations. L'Inde est le troisième plus grand importateur mondial d'acide sulfurique, important environ 2 millions de tonnes par an, et l'exportation n'est pas une priorité stratégique. Les exportations supplémentaires de l'Inde vers l'Indonésie sont estimées à 50 000-100 000 tonnes/an au maximum.
Taïwan et les Philippines :les exportations combinées vers l'Indonésie sont inférieures à 50 000 tonnes/an. L'acide sulfurique de Taïwan est principalement de qualité électronique, destiné à l'industrie des semi-conducteurs, et non de l'acide sulfurique de qualité métallurgique à grande échelle destiné à l'exportation. Les autres sources (Afrique du Sud, Moyen-Orient, etc.) sont confrontées à des distances de transport excessives ou à des capacités limitées, et sont pratiquement négligeables.
V. Quantification de l'écart offre-demande et conclusion globale
Estimation quantitative. En 2025, les importations totales d'acide sulfurique de l'Indonésie s'élevaient à environ 1,08 million de tonnes. Sur ce total, la consommation réelle d'acide sulfurique importé par l'industrie MHP était d'environ 220 000 tonnes, dont environ 180 000 tonnes provenaient de Chine.
Sur la base des niveaux historiques les plus élevés, la limite supérieure combinée du volume substituable de toutes les sources est d'environ 400 000 à 600 000 tonnes/an (Japon et Corée du Sud 200 000-300 000 tonnes, Inde 50 000-100 000 tonnes, Taïwan et Philippines 30 000-50 000 tonnes, potentiel théorique de l'Australie après déduction des facteurs d'arrêt environ 100 000-200 000 tonnes). Cependant, la plupart des sources, en raison de la contraction de leurs propres capacités, de la priorité accordée à la demande intérieure ou des différences de positionnement à l'exportation, ne peuvent effectivement remplacer que 50 à 70 % de la limite supérieure, soit environ 200 000 à 400 000 tonnes/an, ce qui approche à peine le déficit de 300 000 tonnes sans pouvoir assurer une substitution stable.
La contrainte fondamentale est la suivante : à l'échelle mondiale, l'acide sulfurique provient principalement des sous-produits de la fusion des métaux non ferreux, et la croissance de la production est limitée par l'expansion des capacités de métaux non ferreux ; les fonderies australiennes ont en grande partie fermé, et les taux d'exploitation du Japon et de la Corée du Sud restent atones, reflétant la caractéristique structurelle selon laquelle « l'acide sulfurique dépend de l'activité de fusion primaire ». Bien que le transport maritime soit faisable, l'acide sulfurique « excédentaire » disponible à l'échelle mondiale est très limité.
Conclusion
Après la suspension officielle par la Chine de ses exportations d'acide sulfurique, l'Indonésie peut techniquement importer de l'acide sulfurique d'Australie, du Japon et de la Corée du Sud, d'Inde et d'autres sources, mais les sources alternatives disponibles à l'échelle mondiale ne sont pas en mesure de combler durablement le déficit à long terme. L'acide sulfurique importé peut servir de tampon à court terme, mais ne peut pas résoudre fondamentalement la contrainte d'approvisionnement en soufre. Des solutions viables à long terme demeurent : diversifier les sources d'importation de soufre, accélérer la construction des projets indonésiens de production d'acide sulfurique comme sous-produit de la fusion du minerai de cuivre, et faire progresser l'optimisation des procédés de récupération du soufre.
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