[Analyse SMM] Pourquoi le commerce d'hydroxyde de lithium s'est-il inversé, les importations dépassant continuellement les exportations ?

Selon les données douanières, la Chine a importé 6 835 tonnes d'hydroxyde de lithium en mars 2026, en hausse de 66 % par rapport au mois précédent et en doublement sur un an. Sur ce total, 2 927 tonnes provenaient d'Indonésie, représentant environ 48 % des importations totales, tandis qu'environ 40 % provenaient d'Australie et de Corée du Sud. Sur la même période, la Chine a exporté 3 143 tonnes d'hydroxyde de lithium, en hausse de 20 % en glissement mensuel mais en baisse de 26 % en glissement annuel. Côté exportations, 2 059 tonnes ont été expédiées vers la Corée du Sud et 278 tonnes vers le Japon.

Depuis 2025, l'effet combiné de la divergence entre la demande intérieure et extérieure et de l'approvisionnement continu en sels de lithium à l'étranger a entraîné un flux unidirectionnel de l'excédent d'hydroxyde de lithium vers le marché chinois. À partir du quatrième trimestre 2025, les importations nationales d'hydroxyde de lithium sont restées à des niveaux durablement élevés, tandis que les exportations ont continué de s'affaiblir. Au premier trimestre 2026, les importations totales ont dépassé 16 000 tonnes, contre moins de 8 000 tonnes d'exportations, soit des importations nettes de plus de 8 000 tonnes — un renversement complet de la structure commerciale caractérisée par des « exportations en recul et des importations en forte hausse ». En termes de principales sources d'importation, le Japon, la Corée du Sud, l'Australie et l'Indonésie représentaient une part significative.

La raison principale est que la demande et les prix intérieurs sont plus favorables que sur les marchés étrangers :

• Au troisième trimestre 2025, portée par les anticipations de réduction des subventions en 2026 et un sentiment haussier sur les prix des matières premières, la demande en matériaux cathodiques ternaires est restée soutenue au quatrième trimestre. Alors que les lignes de production d'hydroxyde de lithium à l'étranger maintenaient un rendement relativement stable, la demande en aval est restée en deçà des attentes, entraînant une pression croissante sur les stocks des détenteurs étrangers — fortement incités à déstocker en fin d'année.
• La hausse des prix de l'hydroxyde de lithium à l'étranger a été en retard par rapport à celle en Chine, créant une fenêtre d'arbitrage rentable à l'importation. Conjugué au lancement anticipé des contrats à terme sur l'hydroxyde de lithium en 2026, le nombre d'acteurs impliqués dans les importations d'hydroxyde de lithium a considérablement augmenté. Compte tenu des longs cycles de négociation et des canaux d'approvisionnement relativement stables avec les fournisseurs étrangers, l'hydroxyde de lithium en provenance du Japon, de Corée du Sud et d'Australie a continué d'affluer vers la Chine.

Cependant, il convient de noter que, bien que l'augmentation continue des volumes d'importation ait rendu l'hydroxyde de lithium plus facilement disponible pour le négoce en Chine du T4 2025 au T1 2026, la qualité de l'hydroxyde de lithium entrant dans le pays est inégale en raison des exigences de production relativement personnalisées des matériaux cathodiques ternaires. Par conséquent, un certain décalage existe avant qu'il n'atteigne effectivement les fabricants de matériaux.

À l'avenir, à mesure que les commandes à long terme seront régulièrement livrées, les volumes d'importation devraient rester relativement élevés, tandis que le potentiel de croissance des exportations devrait rester limité.