Début 2026, le marché mondial des métaux critiques est entré dans un nouveau cycle de volatilité, sous l’effet du nationalisme des ressources et de la concurrence stratégique entre grandes puissances. Le conflit central évolue d’une logique purement marchande vers une compétition directe pour le contrôle des ressources minérales et la domination des chaînes d’approvisionnement. Le cobalt, métal stratégique pour les secteurs des énergies nouvelles et de la fabrication de pointe, connaît des transformations particulièrement profondes.
I. Côté offre : contrôle des ressources et jeux d’alliances redessinent la circulation mondiale
Le resserrement structurel et le contrôle ciblé de l’offre constituent les premières contraintes du marché du cobalt en 2026.
1. Politiques nationales des ressources : durcissement par le « volume » et le « prix »
Les grands pays producteurs renforcent leur souveraineté sur les ressources par des moyens plus directs. La RDC a officiellement mis en place un système de quotas à l’exportation pour le cobalt, fixant le plafond 2026-2027 à 96 000 t, contrôlant ainsi à la source le rythme de libération de l’offre mondiale clé. L’Indonésie, en réduisant son objectif de production de minerai de nickel (objectif 2026 d’environ 250 millions de tonnes, en baisse de 34 % par rapport à 2025) et en projetant de classer le cobalt comme un minerai indépendant soumis à des redevances, agit sur les coûts et l’offre de coproduits.
2. Jeux géopolitiques : les alliances occidentales construisent un « circuit fermé des ressources »
Deux actions clés menées par les États-Unis tentent de remodeler systématiquement les flux mondiaux de cobalt :
- Le 3 février, Glencore a annoncé son intention de céder 40 % de ses actifs stratégiques dans les projets Mumi et KCC en RDC à l’« Orion Critical Minerals Coalition » (Orion CMC), soutenue par les États-Unis. Bien que l’opération conserve les droits opérationnels, le consortium acquiert des droits décisionnels sur la commercialisation des produits clés.
- Le 4 février, les États-Unis ont convoqué la première « Réunion ministérielle sur les minéraux critiques », promouvant la création d’un « Club des minéraux critiques » regroupant une trentaine de pays. L’objectif est d’établir un système d’échange exclusif au sein de l’alliance, via des mécanismes tels que le commerce sans droits de douane et la fixation de prix planchers.
3. Approvisionnement de la Chine : d’une « difficulté d’achat » à une « crise structurelle »
Dans ce contexte, l’approvisionnement de la Chine en matières premières de cobalt fait face à des défis structurels sans précédent. Les estimations indiquent :
- Le quota correspondant à la part propre des entreprises chinoises s'élève à 48 720 t, représentant seulement 50,43 % du quota total.
- Environ 60 % (6 800 t) de la part propre de Glencore devraient affluer vers la Chine sur la base de la coopération historique.
- La proportion des parts d'entreprises comme Eurasian Resources Group et EGC gérées par des traders tels que Mercuria et finissant par atteindre le marché chinois est très incertaine, constituant le risque le plus important dans la chaîne d'approvisionnement.
II. Côté demande : Différenciation et résilience sous pression des coûts et évolution technologique
Bien que la demande soit impactée par la faiblesse du marché électronique grand public, elle montre également une résilience structurelle portée par les progrès technologiques.
1. Marché grand public sous pression, prévisions d'expédition généralement revues à la baisse
Affectée par la flambée des prix des composants clés tels que les puces mémoire, la demande mondiale d'électronique grand public en 2026 est freinée :
- Smartphones : Les prévisions de croissance des expéditions mondiales sont revues à la baisse de 7,48 %, avec un impact significatif sur le segment Android domestique.
- PC et tablettes : Les fabricants prévoient d'augmenter les prix d'au moins 10 % pour répercuter les coûts, ce qui devrait entraîner une baisse des expéditions d'environ 10 %.
2. Demande de LCO : Les améliorations technologiques compensent les ventes faibles
Malgré les perspectives pessimistes pour les expéditions grand public, l'amélioration continue de la densité énergétique des batteries reste un soutien clé. Il est prévu que la capacité énergétique unitaire des produits 3C maintienne une croissance annuelle de plus de 10 % avant 2028. Ce facteur amortit efficacement l'impact de la baisse des ventes, maintenant la demande centrale pour les matériaux LCO. Sur cette base, les projections pour 2026 sont :
- Calendrier de production mondial de matériaux de cathode LCO : 126 500 t Demande correspondante en cobalt raffiné : 75 800 t en équivalent métal
- Calendrier de production chinois de matériaux de cathode LCO : 113 500 t Demande correspondante en cobalt raffiné : 68 000 t en équivalent métal
III. Contradiction centrale en 2026 : La pénurie est inévitable, l'écosystème industriel face à une restructuration
En considérant l'offre et la demande, la caractéristique clé du marché du cobalt en 2026 sera l'affrontement intense entre une « offre politisée » et une « demande technologisée ».
1. L'écart entre l'offre et la demande de produits intermédiaires devient évident
Du côté de la demande, la demande rigide de produits intermédiaires provenant des secteurs du LCO et autres (tels que les additifs d'hydroxyde de cobalt, les matériaux magnétiques, etc.) est d'environ 51 000 tonnes en équivalent métal. Du côté de l'offre, la quantité totale de produits intermédiaires confirmés comme entrant en Chine est d'environ 55 500 tonnes en équivalent métal, mais on estime qu'environ 25 000 tonnes en équivalent métal seront prioritairement utilisées dans les batteries ternaires et autres domaines. Cela signifie qu'environ 30 000 tonnes seulement en équivalent métal de produits intermédiaires seront disponibles pour répondre à la demande intérieure de LCO et d'autres marchés, indiquant un déficit d'offre manifeste.
2. Liquidité du marché et transfert du pouvoir de fixation des prix
En 2026, les quotas propres à la Chine seront principalement utilisés pour l'approvisionnement interne, rendant difficile leur entrée sur le marché libre. Cela signifie que les marchandises circulant sur le marché au comptant dépendront largement des parts des fournisseurs étrangers comme Glencore et Eurasian Resources. Ce changement renforcera considérablement l'influence des traders étrangers sur la fixation des prix sur le marché au comptant intérieur, accentuant la volatilité des prix.
3. Impact industriel à long terme : La concurrence extrême stimule la révolution technologique et la décentralisation de la chaîne d'approvisionnement
La course actuelle aux ressources pourrait épuiser l'avenir des modèles traditionnels de chaîne d'approvisionnement :
- Accélération de l'industrialisation du recyclage : L'instabilité de l'offre et les prix élevés agiront comme les catalyseurs les plus puissants, faisant passer le recyclage d'un « rôle secondaire de protection de l'environnement » à un « pilier de la sécurité de la chaîne d'approvisionnement ». Les percées technologiques et les applications à grande échelle se développeront au-delà des attentes.
- Itération des voies technologiques des matériaux : La persistance de prix élevés du cobalt stimulera considérablement le processus de faible teneur en cobalt/décobalatation. La pénétration des matériaux composites LCO-ternaires dans les segments bas et moyen de gamme s'accélérera significativement, réduisant la dépendance au cobalt primaire dès la source de la demande.
Conclusion
Le marché du cobalt en 2026 n'est pas seulement une question de cycles économiques. C'est une course entre une fragmentation de la chaîne d'approvisionnement orchestrée par la géopolitique et une révolution de substitution technologique et de recyclage impulsée par les principes de l'économie de marché. À court terme, les contrôleurs de ressources ont pris le dessus par des mesures administratives et d'alliance, intensifiant la tension et la volatilité du marché. Cependant, à long terme, ces comportements de contrôle extrêmes risquent d'accélérer l'émergence d'un écosystème industriel nouveau qui leur est défavorable — plus plat, plus efficace et dépendant de l'innovation technologique.
