[SMM Analyse] Les États-Unis lancent le « Projet Vault », ajoutant de l'incertitude à l'approvisionnement en cobalt de la RDC

Cet article analysera la question sous trois angles : premièrement, interpréter les implications stratégiques du « Project Vault » américain ; deuxièmement, examiner la coopération en cours entre les États-Unis et le gouvernement de la RDC dans le développement des ressources en cobalt ; et troisièmement, explorer les risques majeurs auxquels est confronté le marché chinois du cobalt face à l'intensification de la concurrence minérale et les stratégies de réponse viables.

I. « Project Vault » américain : Modernisation des réserves stratégiques, intégration de la demande civile

Le 2 février 2026, le président américain Donald Trump a annoncé le lancement d'un programme de réserve de minéraux critiques de 12 milliards de dollars — le « Project Vault ». Cette initiative mobilisera 10 milliards de dollars de prêts de la Banque d'import-export des États-Unis, combinés à 1,67 milliard de dollars de capitaux privés, pour procéder conjointement à l'achat et au stockage de minéraux critiques destinés aux constructeurs automobiles, aux entreprises technologiques et autres secteurs industriels clés. Si les États-Unis entretiennent depuis longtemps des réserves stratégiques de minéraux à des fins de défense, elles n'ont jamais systématiquement couvert les besoins des industries civiles. Cette politique marque la première introduction d'un mécanisme de réserve privé, visant à constituer des stocks fiables de nickel, cobalt, lithium, terres rares et autres ressources essentielles pour les industries américaines de l'automobile, de l'électronique, des batteries et de l'aérospatiale. À ce jour, trois grandes sociétés de négoce — Hartree Partners LP, Traxys North America LLC et Mercuria Energy Group — ont signé des accords pour agir en tant qu'exécutants des achats, responsables des acquisitions réelles de matières premières.

Bien que les États-Unis disposent de certaines ressources nationales en minéraux critiques, leurs capacités de transformation et de raffinage en aval ne peuvent pleinement remplacer les chaînes d'approvisionnement externes. En particulier pour les métaux de la nouvelle énergie comme le nickel, le cobalt et le lithium, ainsi que les terres rares, les États-Unis restent fortement dépendants des approvisionnements en provenance de pays tels que l'Australie, la RDC et la Chine. Dans une perspective stratégique à long terme, le programme cherche à renforcer l'autonomie et le pouvoir d'influence des États-Unis dans les minéraux critiques, réduire la dépendance de la chaîne d'approvisionnement vis-à-vis de la Chine, et poursuivre et accélérer sa trajectoire de politique industrielle de « dé-sinisation ».

Il est à noter qu'en plus de cette initiative, les États-Unis accueilleront la première Conférence ministérielle sur les minéraux critiques à Washington D.C. le 4 février. Plusieurs nations africaines riches en ressources, dont la RDC, le Kenya et la Guinée, ainsi que des alliés tels que le Japon, l’Australie et le Canada, ont confirmé leur participation.

II. États‑Unis et RDC : de la coopération sur les ressources à l’alignement stratégique

Au cours des deux dernières décennies, la Chine a établi une position dominante dans l’exploitation minière en RDC grâce au modèle « ressources contre infrastructures », illustré par l’Accord de coopération minière sino‑congolais de 2007, et contrôle encore environ 80 % de la production minière locale. Cependant, depuis le retour de Trump à la Maison‑Blanche, les États‑Unis ont intensifié leur coopération avec la RDC dans le secteur minier par un engagement diplomatique et économique double.

En juin 2025, sous médiation américaine, la RDC et le Rwanda ont signé un accord de paix incluant des dispositions implicites sur les minéraux critiques. Cet accord favorise la création d’une chaîne de valeur transparente et normalisée « de la mine à la transformation » et associe les deux pays comme partenaires du gouvernement américain et des investisseurs, formant ainsi un cadre « minéraux contre sécurité ».

En décembre 2025, les États‑Unis et la RDC ont en outre signé un Accord de partenariat stratégique, axé sur trois grandes orientations en matière de coopération minière :

1. Les États‑Unis et la RDC établiront un partenariat stratégique. La RDC désignera une liste initiale d’actifs minéraux critiques et de zones d’exploration non attribuées comme faisant partie de la Réserve d’actifs stratégiques (SAR) et fournira cette liste à la société par actions créée dans les 30 jours suivant l’entrée en vigueur de l’accord.
2. La RDC et ses entreprises publiques prévoient d’utiliser leurs participations et droits contractuels de commercialisation liés à la production de minéraux critiques pour offrir un accès aux Américains et aux parties concernées en vue de leur extraction et de leur utilisation sur le marché américain. À cette fin, la RDC et ses entreprises publiques donneront la priorité aux appels d’offres pour les projets SAR et les Projets stratégiques qualifiés (QSP), en proposant des conditions commercialement comparables aux Américains et aux parties concernées pour garantir que ces minéraux soient utilisés sur le marché américain.
3. Les deux parties prévoient de coopérer pour renforcer la compétitivité du Corridor Sakania‑Lobito, notamment en augmentant le volume de minéraux critiques exportés par la RDC via ce corridor dans des conditions de marché. Pour ce faire, la RDC et ses entreprises publiques prévoient d’exporter au moins 50 % du cuivre, 90 % du concentré de zinc et 30 % du cobalt par le Corridor Sakania‑Lobito dans un délai de cinq ans.

En janvier 2026, la RDC a annoncé la soumission d'une liste ciblée de projets miniers aux États-Unis, couvrant des projets de manganèse, cuivre-cobalt, or et lithium, ouvrant ces initiatives aux investissements américains. Y est inclus le projet cuivre-cobalt de Mutoshi sous la houlette du géant minier public congolais Gécamines, avec une capacité annuelle prévue de 50 000 tonnes de cuivre et 16 000 tonnes de cobalt.

III. Risques composites : Pressions sur la chaîne d'approvisionnement en cobalt de la Chine et stratégies de réponse

Avant l'interdiction d'exportation de cobalt par la RDC en février 2025, les intermédiaires de cobalt en provenance du pays représentaient environ 80 % de l'approvisionnement en matières premières de cobalt de la Chine. L'interdiction a déjà laissé de nombreuses entreprises nationales confrontées à des tensions de la chaîne d'approvisionnement. Dans le contexte où les mines de cobalt de la RDC n'ont pas encore repris les exportations à grande échelle, la coopération américano-congolaise croissante risque d'accroître davantage les risques géopolitiques pour les importations chinoises de ressources en cobalt en provenance du pays, exacerbant les pénuries structurelles des matières premières de cobalt de la Chine en 2026.

Selon les détails de l'allocation des quotas d'exportation de la RDC publiés en octobre 2025, les entreprises chinoises n'ont reçu qu'environ 56 % du quota de base total, bien en deçà de la demande intérieure réelle, laissant une partie de l'initiative en matière d'approvisionnement en matières premières soumise au contrôle étranger. Alors que la coopération minière américano-congolaise progresse, les entreprises chinoises pourraient même avoir des difficultés à obtenir des quotas stratégiques à l'avenir. Parallèlement, dans les allocations de quotas de base, la plupart des mineurs étrangers, à l'exception de Glencore, négocient des accords d'approvisionnement avec des négociants affiliés aux États-Unis tels que Mercuria, introduisant une incertitude supplémentaire quant à la destination finale de ces ressources.

Dans ce contexte, les entreprises chinoises ont urgemment besoin de diversifier leurs sources d'approvisionnement pour réduire les risques de concentration. La principale voie alternative consiste à accélérer la pénétration du marché en Indonésie, en sécurisant des ressources par l'acquisition de droits miniers ou la conclusion de partenariats stratégiques avec des mineurs locaux. Ces dernières années, les projets d'hydrométallurgie (MHP) de l'Indonésie ont rapidement augmenté leur capacité, avec plusieurs grands projets devant commencer la production et l'exportation vers la Chine dès 2026, susceptibles de fournir près de 20 000 tonnes métalliques supplémentaires d'approvisionnement en cobalt. En outre, les entreprises peuvent maintenir la flexibilité de la production en augmentant la production de cobalt recyclé et en favorisant la production de sels de cobalt par dissolution acide du cobalt électrolytique. Cependant, limitée par le stock de déchets sociaux et les inventaires de cobalt électrolytique, cette offre ne peut servir que de complément ponctuel et ne peut atténuer fondamentalement les pressions de pénurie de ressources.

Xiao Wenhao Analyste du Cobalt SMM +86 16621140365