[Commentaire sur le recyclage des modules SMM] Nouvelle technologie de flottation sans acide perce le goulot d'étranglement du recyclage photovoltaïque, taux de récupération de l'argent atteint 97,6 %

Récemment, une équipe de recherche de l’Université de Newcastle en Australie a réalisé une percée technologique majeure dans le recyclage des modules photovoltaïques. L’équipe a développé un procédé de séparation mécanique sans acide, basé sur les principes du traitement des minerais, combinant broyage et flottation par moussage, qui permet d’atteindre un taux de récupération de l’argent de 97,6 % à partir de panneaux solaires en fin de vie en seulement trois minutes environ. Ce procédé réduit considérablement la consommation de réactifs chimiques et la production de déchets par rapport aux méthodes traditionnelles de lixiviation acide.

Cette avancée technologique intervient à point nommé. Alors que les installations photovoltaïques mondiales continuent d’augmenter, la pression liée à la gestion des modules en fin de vie devient de plus en plus importante. Le Conseil australien de l’énergie prévoit que d’ici 2050, les déchets photovoltaïques du pays dépasseront 1 million de tonnes, contenant environ 300 à 500 tonnes d’argent. Bien que le procédé de récupération par lixiviation acide, actuellement dominant, permette d’extraire efficacement l’argent, il rencontre des limites telles qu’une forte consommation de réactifs, un traitement difficile des effluents et un lourd impact environnemental, ce qui freine son industrialisation. Le nouveau procédé de l’Université de Newcastle utilise un broyage physique combiné à la flottation par moussage, ne nécessitant que de l’eau potable et une faible quantité de réactifs de flottation, pour atteindre une récupération sélective et efficace de l’argent, offrant ainsi une solution plus écologique et économique pour l’industrie.

Il est à noter que cette technologie intègre de manière innovante le procédé de flottation par moussage, largement utilisé dans l’industrie minière, dans le domaine de la récupération des métaux issus des modules photovoltaïques, pour la première fois. La chercheuse principale, la professeure associée Mahshid Firouzi, a déclaré que cela ouvre de nouvelles perspectives pour la récupération de métaux critiques à partir de déchets issus de l’exploitation minière urbaine. Actuellement, chaque module photovoltaïque contient environ 20 grammes d’argent et, au prix actuel de l’argent, une récupération efficace pourrait générer une valeur économique considérable. Plus important encore, l’équipe travaille déjà sur les procédés de recyclage de matériaux comme le silicium, visant à développer à l’avenir un système de recyclage synergique multi-matériaux.

D’un point de vue industriel, cette percée technologique fait écho au programme pilote national de recyclage photovoltaïque récemment lancé par le gouvernement australien. Dans un contexte où le pays ne compte que sept entreprises spécialisées dans le recyclage photovoltaïque et où la filière manque d’envergure, le nouveau procédé, peu coûteux et efficace, abaissera le seuil opérationnel pour les entreprises de recyclage et renforcera la faisabilité commerciale. S'il est intégré au réseau de recyclage prévu dans le programme pilote, il pourrait accélérer la mise en place d'une chaîne industrielle circulaire pour le photovoltaïque couvrant la collecte, le transport et le traitement.

Cependant, le passage des résultats de laboratoire à l'industrialisation nécessite encore de surmonter plusieurs défis, notamment : l'impact des différences de composition des matériaux dans les modules de divers modèles et âges sur la stabilité du procédé ; le contrôle des poussières et l'optimisation énergétique lors du broyage à grande échelle ; et les solutions d'élimination sans danger des résidus de flottation. De plus, si la récupération de l'argent est très rentable, la viabilité économique du recyclage des matériaux en vrac tels que le verre, les cadres en aluminium et les wafers reste un facteur clé affectant le taux global de recyclage.

Dans l'ensemble, cette percée technologique offre une orientation importante pour l'innovation des procédés dans l'industrie du recyclage photovoltaïque. Dans le contexte de la réponse mondiale à la vague de déchets photovoltaïques, les technologies vertes caractérisées par des taux de récupération élevés et un faible impact environnemental deviendront une force motrice clé pour promouvoir l'économie circulaire. Les efforts ultérieurs devraient se concentrer sur la vérification à l'échelle pilote, l'avancement de la standardisation technologique et l'exploration des voies d'intégration avec les systèmes de recyclage existants pour vraiment atteindre l'objectif de développement durable de « ne pas gaspiller les ressources précieuses ».