| 25 novembre 2025 | 12 h 53
J’ai récemment écrit une avec une analyse de la situation géopolitique actuelle et de la concentration géographique. Mon message principal était de prendre en compte le patrimoine solide et l’expertise de l’Ukraine dans l’industrie, le rôle actif de l’Ukraine dans la chaîne d’approvisionnement mondiale des matières premières pour le procédé au chlorure, la présence récente de l’Ukraine dans la fabrication d’éponge de titane (l’Ukraine a cessé de produire de l’éponge de titane en 2021) et la qualité globale élevée de la base de ressources locale, lors de la planification des options de diversification pour l’approvisionnement occidental en titane.
Aujourd’hui, à la lumière de la volonté de l’Ukraine de relancer son industrie minière et de transformation et compte tenu des plans ambitieux de l’Ukraine pour construire un secteur des minéraux critiques tout en relançant son programme d’exploration géologique, je souhaite aborder un métal très important – le lithium. Alors que l’Ukraine fermera la fenêtre de candidature pour son tout premier accord de partage de production concernant le lithium le 12 décembre (l’appel d’offres PSA pour le site « Dobra »), il est essentiel de discuter des opportunités, des problématiques, des facteurs clés du marché et de la situation géopolitique autour de ce métal hautement important.
Au cours des cinq dernières années, le lithium a connu une transformation spectaculaire. Il est passé d’une matière première de niche à un métal important « du quotidien ». Nous avons réussi à assister à un cycle complet « boom – effondrement » déjà, un certain nombre de pays ont ressenti directement les perturbations et les dangers que représente la concentration géographique des chaînes d’approvisionnement, les fabricants de véhicules électriques ont découvert ce que signifie vraiment le « risque lié aux matières premières », et de nombreux gouvernements et institutions élaborent activement des stratégies industrielles autour des métaux pour batteries. La faillite de Northvolt, la mise sous cocon des actifs de production en Australie, la domination inébranlable des chaînes de valeur chinoises et l’essor des saumures de lithium en Amérique du Sud ont façonné la nouvelle réalité d’aujourd’hui.
Le pic de prix spectaculaire de 2022 et la chute tout aussi dramatique de 2023-2024 sont désormais derrière nous. Et maintenant, la question la plus importante est : qui dominera réellement l’approvisionnement, la transformation et la technologie du lithium dans la prochaine décennie et qu’est-ce que cela signifiera pour les minéraux critiques mondiaux et les secteurs connexes？
Trois éléments sont absolument évidents. La demande est structurelle et va doubler, tripler voire quadrupler. L'offre semble adéquate sur le papier, mais en réalité, elle sera contrainte. Les rapports de force évoluent, passant d'une domination basée sur la géologie et les ressources à un mélange complexe de coûts, de politique et de capacités industrielles.
Tout cela a des implications sérieuses et systémiques pour tout nouvel entrant sur le marché. La demande n'est pas une question de "si" mais de "à quelle vitesse".
Si l'on examine les diverses prévisions et scénarios disponibles, on constate que la grande majorité sont assez concordantes. Selon la source que vous préférez (AIE, Fastmarkets, Benchmark Mineral Intelligence, BloombergNEF, Goldman Sachs, Morgan Stanley), nous pouvons nous attendre à ce que la demande mondiale de lithium en 2035 se situe entre 3,5 et 4 millions de tonnes d'équivalent carbonate de lithium (LCE), soit environ trois à quatre fois les niveaux actuels.
Les facteurs moteurs sont logiques. Les véhicules électriques dominent toujours la croissance de la demande. En plus de cela, nous assistons à une augmentation silencieuse mais explosive du stockage d'énergie. L'essor de l'IA, des centres de données et des infrastructures numériques de haute technologie contribue significativement à la croissance de la demande dans le stockage à l'échelle du réseau.
Oui, la chimie évolue. Les batteries LFP ont déjà pris une part significative aux cathodes riches en nickel ; les batteries sodium-ion entrent sur le segment low-cost ; les batteries à l'état solide pourraient prendre une part des VE premium dans la seconde moitié des années 2030. Pourtant, aucun facteur ne permet d'envisager la disparition du lithium. Tous les facteurs mentionnés modifient les nuances, comme l'endroit et la quantité de lithium utilisée par kilowattheure. Le besoin de volumes importants d'approvisionnement fiables et à un prix raisonnable reste plus que jamais d'actualité.
En d'autres termes, personne ne peut nier que la demande va considérablement augmenter dans les 10 prochaines années.
Offre : abondante sur le papier, beaucoup plus tendue en réalité
Sur le papier, le pipeline mondial de projets est extrêmement impressionnant. Si l'on additionne tous les projets annoncés de saumure, de roche dure et d'argile, ainsi que les concepts d'extraction directe du lithium (DLE) et de saumure de champ pétrolifère, on peut facilement atteindre une capacité nominale de plus de 3,5 millions de tonnes d'équivalent LCE d'ici 2035.
Dans la pratique, c'est très différent.
Il est important de comprendre que généralement, les projets lithium échouent, ralentissent ou voient leur taille réduite pour trois raisons principales :
Coûts
Les deux dernières années ont été un rappel brutal. Lorsque les prix du lithium se sont effondrés, passant des 70,000 $ à 80,000 $ la tonne de 2022 à environ 10,000 $–15,000 $ la tonne, les premières victimes ont été les opérateurs à coûts élevés. Alors que les prix mondiaux continuaient de baisser, les opérateurs incapables de faire face à une courbe de coûts adéquate et les projets présentant des dépenses en immobilisations excessives ont connu un effondrement total.
Autorisations
Les projets lithium font face à des défis similaires à ceux qu’ont connus auparavant les projets de cuivre et de nickel. Le temps devient un problème majeur. Le chemin allant de l’exploration géologique à l’exploitation industrielle avec des produits sur le marché peut prendre une décennie.
Risques technologiques et d’exécution
L’extraction directe du lithium, la lixiviation des argiles et les schémas de procédés hybrides complexes sont très prometteurs mais ne sont pas prêts à l’emploi. Passer de l’échelle pilote à l’échelle commerciale sans perte de récupération ni explosion des coûts opérationnels est un véritable défi.
En conséquence, sur le papier, le marché mondial semble confortablement approvisionné, mais en réalité, la disponibilité pour une année donnée est beaucoup plus tendue. Cette logique sous-tend les prévisions à long terme d’un prix de 15,000 $–20,000 $ la tonne d’équivalent carbonate de lithium (LCE), car des chocs, des changements et des contraintes d’approvisionnement réguliers affectent les prix.
L’anatomie de la courbe des coûts
L’industrie du lithium est régie par un facteur très simple et impitoyable : la courbe des coûts.
Si l’on analyse la production mondiale, on peut distinguer trois groupes distincts selon la courbe des coûts.
Courbe de coûts de niveau 1 : gagnants structurels (5,000 $–7,000 $ par tonne de LCE)
Il s’agit des meilleurs saumures sud-américaines, des opérations sur roche dure les plus efficaces et de quelques projets d’extraction directe du lithium (DLE). Ces opérateurs dégagent de fortes marges même à des prix de 10,000 $–12,000 $ la tonne. De tels opérateurs peuvent survivre à presque tout cycle de ralentissement. En temps de crise, ces opérateurs réduisent leurs dépenses en immobilisations et jouent confortablement la carte de l’attente.
Courbe de coûts de niveau 2 : compétitifs, mais cycliques (7,000 $–10,000 $ par tonne de LCE)
C’est là que se situent de nombreux projets décents sur roche dure, ainsi que certains projets sur argile et des projets DLE en maturation. À des prix de 15,000 $–20,000 $ la tonne, ces opérateurs génèrent des rendements très respectables. À des prix de 10,000 $–12,000 $ la tonne, l’activité est gérable, à condition que la dette soit bien gérée et que les usines de production fonctionnent conformément à la conception.
Courbes de coûts de niveau 3 et 4 : acteurs marginaux et spéculatifs (10,000 $–11,000 $ par tonne de LCE)
Lépidolite à coût élevé, argiles complexes, projets mal localisés ou gourmands en énergie. Ces opérations sont en fait des options sur les prix élevés．Elles s’activent lors des pics de prix，puis s’arrêtent dès que le marché se normalise．Elles sont les premières victimes de tout ralentissement et les dernières à obtenir des financements lorsque le sentiment est prudent．
Alors，pourquoi les prix dépassent-ils les moyennes attendues à long terme（dépassant les 25 000 $ la tonne et au-delà）？
Lorsque des projets plus coûteux sont nécessaires pour répondre à la demande pendant les années de tension ou en cas de perturbations extrêmes，le marché tendra vers la partie droite de la courbe．Ce n’est pas parce que le monde manque de lithium，mais parce que l’offre nécessaire provient de projets très onéreux．
Concrètement，si les prix moyens à long terme se stabilisent dans la fourchette de 15 000 à 20 000 $ la tonne，les projets de niveaux 1 et 2 seront parfaitement positionnés；ceux de niveau 3 apparaîtront et disparaîtront au gré des cycles；ceux de niveau 4 existeront surtout dans les présentations aux investisseurs．Pour les nouveaux pays et entreprises entrant sur le marché，la question la plus importante est：à quel niveau souhaitez-vous vous situer？
La réponse est simple：chaque pays ou économie souhaitant intégrer l’industrie du lithium doit faire tout son possible pour créer des avantages concurrentiels et des conditions d’investissement permettant aux investisseurs et opérateurs de développer des projets dans les domaines de niveaux 1 et 2．Parallèlement，il incombe aux opérateurs et investisseurs de mettre en œuvre des modèles économiques solides，d’utiliser une ingénierie de qualité et de gérer prudemment la dette．
La partie médiane de la chaîne de valeur en Chine
Aucune discussion sur l’avenir du lithium ne peut ignorer la Chine．Actuellement，les entreprises chinoises raffinent environ deux tiers des produits chimiques du lithium mondial et produisent bien plus de 70 % des cellules de batterie．Deux géants chinois – CATL et BYD – dominent les industries du véhicule électrique et des batteries．
D’ici 2035，trois choses devraient se réaliser：
- La part chinoise du raffinage physiquement située en Chine diminuera probablement avec la construction de nouvelles usines en Australie，en Corée，aux États-Unis，dans l’UE et dans le Golfe．
- Cependant，les capacités sous contrôle chinois resteront considérables．Les capitaux，technologies et équipements chinois sont déjà intégrés dans les raffineries émergentes，de l’Indonésie à l’Arabie saoudite．
- Pékin continuera de tolérer des marges faibles et des pertes sélectives dans certaines parties de la chaîne de valeur lorsque cela sert des objectifs stratégiques – sécuriser des débouchés，soutenir les champions nationaux ou concurrencer des acteurs à coûts plus élevés．
À long terme，on peut s’attendre à ce que la Chine ralentisse ses subventions à tous et à tout dans la chaîne de valeur．Les régulateurs nationaux freinent déjà l’« expansion aveugle ». À terme, il faut s’attendre à une consolidation des capacités en Chine : fermeture ou absorption des sites plus faibles, plus polluants et à coût élevé ; renforcement des grands complexes plus efficaces. Un phénomène que nous avons observé dans l’industrie chinoise des terres rares.
Pour les nouveaux entrants, cela implique deux choses. Premièrement, vous n’êtes pas en concurrence avec un seul opérateur chinois ou un seul « prix chinois », mais contre un portefeuille de positions de coût chinoises, allant des capacités ultra-compétitives de rang 1 aux opérations fragiles de rang 4. Deuxièmement, vous devez supposer qu’en cas de crise sérieuse, la Chine agira plus vite, fermant des capacités, négociant des accords, réorientant les flux, car l’État, les banques et les entreprises font partie d’un même système.
Les gouvernements occidentaux doivent comprendre cela, et c’est pourquoi favoriser les industries locales, renforcer les chaînes d’approvisionnement occidentales et intégrer des acteurs comme l’Ukraine est vital pour la diversification des approvisionnements et la réduction des risques à long terme. Pour l’Ukraine, cela signifie créer et mettre en œuvre des conditions stables pour le développement de projets de rang 2.
La réussite des nouveaux entrants : les sept facteurs clés
À quoi ressemble le succès pour un nouveau pays ou une nouvelle entreprise tentant de participer à la course au lithium ?
- Positionnement en termes de coût (schémas de production éprouvés et optimisés, qualité et minéralogie de la ressource adéquates, technologie efficace, positionnement dans le bon rang, gestion saine de la dette, prix compétitifs des intrants clés) ;
- Un accès garanti au marché et une logistique efficace (contrats d’achat à long terme, coentreprises avec des acteurs chimiques, capacité de conversion alignée sur la politique et l’économie locales) ;
- Des autorisations rapides et prévisibles (le temps est crucial, la vitesse est un avantage concurrentiel, passer de l’étude de faisabilité détaillée à la production dès que possible est un facteur de succès vital) ;
- La gouvernance et l’ESG en tant qu’atouts commerciaux ;
- L’intégration dans un bloc industriel ou géopolitique plus large (ici, le Fonds américano-ukrainien pour la reconstruction et d’autres initiatives d’investissement stratégique occidentales joueront un rôle majeur pour l’entrée de l’Ukraine dans les minéraux critiques) ;
- Le soutien à la R&D et l’intégration dans des alliances stratégiques, non seulement en termes de chaînes d’approvisionnement, mais aussi de partage technologique et d’efforts communs de R&D (la science et la technologie jouent un rôle majeur dans les minéraux critiques) ;
- Le développement du capital humain.
Obstacles : pourquoi beaucoup échoueront
Nous devons comprendre que nombreux sont les nouveaux entrants qui ne parviendront pas à s’imposer comme acteurs sérieux d’ici 2035. Facteurs tels que les contraintes de capitaux (n'oubliez pas que le lithium est cyclique), la volatilité des politiques, la volatilité du marché et les promesses excessives concernant les technologies non conventionnelles.
Cela signifie également que les projets ayant de solides fondamentaux, comme la spodumène de roche dure, auront leur segment définitif pour de nombreuses années à venir, et que l'Ukraine peut tirer parti de ses gisements de roche dure, comme l'APE « Dobra », et des sous-produits (les métaux rares concernés) pour gagner des positions sur le marché, notamment sur le marché européen.
De détenteur de ressources à partenaire stratégique
La prochaine décennie se placera sous le signe du « Nouvel Âge de l'Électricité » et le lithium, le graphite, le cuivre, le nickel et l'uranium joueront tous des rôles de premier plan. En même temps, les métaux et matériaux stratégiques comme le titane, le zirconium, l'hafnium, le germanium, le gallium. L'Ukraine est un atout majeur dans ce contexte, notamment par sa proximité avec l'Europe et son réseau logistique et son infrastructure bien développés.
Nous devons comprendre que le lithium n'est pas qu'une simple histoire de ressources. Il s'agit de savoir qui peut transformer la géologie en capacité stratégique : des volumes de lithium bien positionnés dans la courbe des coûts, fiables et technologiques, qui alimentent des plateformes et des clusters industriels de confiance en aval.
Pour les nouveaux pays, le choix est brutal. Soit ils restent des exportateurs de matières premières subissant les prix, éternellement exposés aux chocs et aux fluctuations du marché. Soit ils construisent délibérément les conditions, la structure des coûts, la gouvernance, la rapidité et les partenariats pour devenir des partenaires indispensables dans un monde qui a cruellement besoin de lithium, de minéraux critiques et d'autres métaux et matériaux stratégiques sûrs et durables.
La base de ressources est très importante, mais dans la prochaine décennie, ceux qui sauront la combiner avec la politique, la rapidité, la discipline et l'intégration des alliances triompheront.
* Yegor Perelygin est vice-ministre au ministère de l'Économie, de l'Environnement et de l'Agriculture de l'Ukraine.
Source : https://www.mining.com/op-ed-lithiums-next-decade-from-white-gold-to-everyday-metal/
