L’élection du dirigeant centriste Rodrigo Paz à la présidence de la Bolivie a suscité un optimisme prudent quant au développement des vastes ressources de lithium du pays. Après des décennies d’efforts bloqués sous les gouvernements socialistes, ce leader favorable au marché pourrait ouvrir la voie à l’entrée de capitaux internationaux dans ce secteur.
Malgré la détention de l’une des plus grandes réserves mondiales de lithium — un métal essentiel pour les batteries de véhicules électriques —, l’industrie bolivienne du lithium a longtemps été entravée par des résistances politiques et une politique minière contrôlée par l’État. Les accords sur le lithium signés par le président sortant Luis Arce avec des entreprises de pays alliés comme la Chine et la Russie ont été bloqués par le Congrès. Le président élu Paz s’est engagé à réexaminer ces contrats pour garantir leur transparence, une initiative qui pourrait soit débloquer de nouvelles opportunités, soit susciter des inquiétudes parmi les investisseurs.
Il est à noter que la plateforme électorale de Paz ne priorisait pas le développement du lithium, se concentrant plutôt sur les subventions de lutte contre la pauvreté, la décentralisation gouvernementale et la croissance du secteur privé. Les analystes suggèrent que cette approche vise à sécuriser le soutien des partisans de l’ancien président de gauche Evo Morales. Paz a également promis de ne pas « brader » l’emblématique salar d’Uyuni, une merveille naturelle éblouissante considérée comme un symbole de la souveraineté et du patrimoine autochtone de la Bolivie. Bien qu’il ait appelé à l’investissement étranger pour développer les ressources en lithium de la région de Potosí, Paz n’a pas encore présenté de plan concret pour exploiter les 23 millions de tonnes de réserves de lithium du pays.
Un défi majeur pour Paz sera de décider s’il faut modifier la loi actuelle qui stipule que « seul l’État peut extraire le lithium », une réglementation qui a longtemps découragé les investissements nationaux et étrangers. Toute modification constitutionnelle nécessiterait un référendum ou une réforme constitutionnelle. Des obstacles techniques subsistent également, car les méthodes traditionnelles de bassins d’évaporation sont inefficaces en raison de la forte teneur en magnésium des saumures riches en lithium de la Bolivie, ce qui nécessite des technologies d’extraction adaptées.
Selon les données, la société publique du lithium YLB n’a produit que 2 000 tonnes de lithium en 2023 — la première année d’exploitation de son usine inaugurale —, générant 15,6 millions de dollars de revenus. En comparaison, le Chili, deuxième producteur mondial de lithium, a produit plus de 200 000 tonnes cette année-là, tandis que l’Argentine en a produit 40 000 tonnes. Bien que la Bolivie ait manqué le pic des prix du lithium de 2022, elle pourrait encore tirer parti de la demande croissante portée par les ventes de véhicules électriques et les besoins de stockage d'énergie dans les années à venir.
Teague Egan, PDG de la société américaine de lithium Energy X, a averti que l'annulation des contrats existants créerait un « précédent dangereux », tandis que Felipe de Mussy, un dirigeant de Lilac Solutions, qui avait précédemment perdu un appel d'offres en Bolivie, a indiqué que son entreprise envisagerait de revenir sur le marché si le nouveau gouvernement garantissait une stabilité réglementaire.
La transition politique en Bolivie intervient également alors que l'ancien président américain Donald Trump avance une stratégie sur les minéraux critiques, ouvrant potentiellement une fenêtre stratégique pour l'engagement des États-Unis. Le secrétaire d'État américain Marco Rubio a déjà félicité Paz et exprimé sa volonté de promouvoir la coopération bilatérale en matière d'investissement.
