Selon le site MiningNews.net, après plus d'une décennie, Northern Minerals (Northern Minerals) a finalement publié l'étude de faisabilité définitive pour son projet de développement de terres rares lourdes à Browns Range (Browns Range) en Australie-Occidentale, qui démontre la faisabilité technique et économique du projet.
La mine de terres rares de Browns Range vise une production annuelle de 17 500 tonnes de concentré de xénotime, avec une teneur totale en oxydes de terres rares (TREO) de 25 %, équivalant à un contenu TREO de 4 350 tonnes. Le coût global est de 44,7 $/kg.
Comparé à d'autres gisements de terres rares dans le monde, ce projet présente une teneur exceptionnellement élevée en dysprosium et terbium, tandis que la teneur en terres rares légères est relativement faible.
Le dysprosium et le terbium sont particulièrement importants pour la production d'aimants permanents hautes performances, mais les prix des terres rares lourdes sont très élevés.
Northern Minerals a déclaré que le gisement Wolverine (Wolverine) dans ce projet est l'un des gisements d'éléments de terres rares hors de Chine ayant les teneurs les plus élevées en dysprosium et terbium. Une fois opérationnel dès 2028, sa production de dysprosium et terbium pourrait satisfaire 8 % de la demande mondiale.
La période de récupération est aussi courte que six ans.
Northern Minerals estime que le projet Browns Range peut, dans une certaine mesure, influencer les prix du marché international.
Scénarios divergents
Dans le contexte actuel de flambée des prix de l'or, ces chiffres peuvent sembler relativement modestes, mais le potentiel de développement des terres rares est totalement différent. Le dysprosium et le terbium sont difficiles à substituer, et peu de projets sont aussi avancés que Browns Range.
Northern Minerals a indiqué que les terres rares sont considérées par le gouvernement australien comme un actif stratégique national.
La société a signé un accord d'approvisionnement à long terme avec Iluka Resources (Iluka Resources), dont la fonderie de terres rares d'Eneabba (Eneabba) en Australie-Occidentale peut traiter 30 500 tonnes d'oxydes de terres rares.
En janvier, la ressource minérale actualisée de la mine de terres rares de Browns Range était de 7,3 millions de tonnes, avec une teneur TREO de 0,96 %.
La première réserve de minerai estimée pour la mine de terres rares de Browns Range est de 5,18 millions de tonnes, avec une teneur TREO de 0,88 %, équivalant à un contenu TREO de 45 800 tonnes, dont le dysprosium et le terbium représentent 70 % de la valeur.
Ces réserves permettent d'approvisionner 11 ans d'exploitation à ciel ouvert et souterraine.
Avant 2022, l'entreprise avait achevé la construction d'une usine pilote d'une capacité annuelle de 1 000 tonnes de carbonate de terres rares mixte, réduisant ainsi les risques.
Le directeur de Northern Minerals, Shane Hartwig (Shane Hartwig), a déclaré que les prix des terres rares restent opaques. Bien qu'ils soient actuellement en baisse, ils ne chuteront pas indéfiniment, car les pays occidentaux considèrent déjà les terres rares comme des minéraux stratégiques, particulièrement en cas de pénurie d'approvisionnement.
Le prochain défi est le financement.
À en juger par le financement australien pour la construction de la fonderie de terres rares de Whyalla, la récente fixation d'un prix plancher américain pour les produits Pr-Nd de Mountain Pass, jusqu'à l'importance accordée par l'UE à l'approvisionnement en terres rares lourdes, le financement ne devrait pas poser problème.
Hartwig a déclaré que la prochaine réflexion portera sur la structure de financement.
Potentiel de hausse
Malgré 10 ans d'exploration, la partie profonde de Wolverine reste non contrainte, et plusieurs gisements entourent la mine, dont certains pourraient fournir du minerai comme matière première dans les deux ans et demi suivant le début de la production de Wolverine.
À la frontière entre l'Australie-Occidentale et le Territoire du Nord, Northern Minerals détient également 5 600 kilomètres carrés de concessions minières inexplorées.
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