[Analyse SMM] Le plus grand projet minier de lithium d'Europe entre en phase cruciale de financement, Savannah Resources accélère le déploiement de sa chaîne d'approvisionnement en métaux pour batteries.

Savannah Resources Plc, cotée à Londres, lève des fonds pour son projet de mine de lithium à Barroso, dans le nord du Portugal, qui devrait devenir la plus grande source domestique de ressources en lithium en Europe, marquant une phase cruciale dans la stratégie européenne pour sécuriser l'approvisionnement en métaux pour batteries.

L'entreprise a finalisé l'étude de faisabilité du projet Barroso et entamé le financement de la construction. Un investissement de 300 à 350 millions d'euros est nécessaire sur les deux prochaines années et demie. Plus tôt cette année, l'UE l'a désigné comme projet stratégique, Savannah anticipant que cela garantira un financement couvrant une partie des coûts. Le PDG a indiqué que depuis l'obtention de la concession en 2017, l'entreprise a autofinancé 50 millions d'euros, mais a souligné que le soutien de l'UE—remboursable ou non—est essentiel pour accélérer le développement pendant la phase de construction.

L'avancement du projet coïncide avec les défis mondiaux de l'industrie du lithium : les principaux producteurs en Australie, au Chili et en Chine subissent des pertes importantes en raison de la chute rapide des prix du lithium plus tôt. Bien que les récentes remontées des prix offrent un espoir de reprise, le financement reste difficile, rendant le soutien gouvernemental crucial pour les projets en phase initiale. L'UE a été critiquée pour sa lenteur, restant entièrement dépendante des importations de minéraux critiques comme le lithium, la plupart des projets stratégiques accusant du retard.

Le PDG a déclaré que le projet Barroso atteint le seuil de rentabilité à des prix du minerai de lithium de 600 $/tonne, visant à rivaliser avec les grands producteurs en Europe grâce à des avantages de coûts. Savannah prévoit de cibler des marchés de niche en tirant parti de la sécurité de la chaîne d'approvisionnement et des avantages du transport à courte distance. Le délai de mise en service a été repoussé de 2027 à 2028, le projet étant potentiellement évalué à 1 milliard d'euros. Bien que le Portugal exploite le lithium pour la céramique depuis des décennies, il n'a pas encore atteint une production à grande échelle de matériaux de qualité batterie.

Actuellement, le Portugal s'affirme comme un hub européen de la chaîne d'approvisionnement en batteries : CALB a commencé cette année la construction d'une usine de batteries lithium de 2,3 milliards d'euros près du port en eau profonde de Sines, sur la côte sud-ouest ; Estarreja, à 50 km de Porto, est un site privilégié pour les projets de raffinage du lithium ; l'usine Viseu de Stellantis a commencé la production en série de véhicules utilitaires légers 100 % électriques l'année dernière ; l'usine Palmela de Volkswagen prévoit de produire de nouveaux modèles de véhicules électriques, dont le lancement est prévu en 2027.

Le projet Barroso suscite également des controverses : lors d'une consultation publique en 2023, l'entreprise a sollicité des retours sur les risques potentiels pour la qualité de l'eau, la biodiversité et le patrimoine agricole ; les explorations ont été brièvement suspendues cette année en raison de litiges fonciers ; le 3 septembre, un comité de l'ONU a jugé que le Portugal avait violé des traités internationaux en limitant la divulgation d'informations lors du processus d'autorisation environnementale de la mine de Barroso. Le PDG de Savannah a souligné l'importance d'un engagement communautaire renforcé, transformant un centre d'information en un espace communautaire, et a déclaré : « Ce sera un projet de haute qualité tant pour les parties prenantes locales que pour les actionnaires. »