Le premier producteur mondial de lithium, SQM, et la société publique chilienne Codelco devraient conclure un accord de coopération historique pour exploiter conjointement les ressources en lithium du salar d'Atacama. Lancé en décembre 2023, ce partenariat découle de la stratégie nationale du lithium du président Boric, qui confère à Codelco le contrôle opérationnel de tous les salars stratégiques.
Selon l'accord, SQM cédera la majorité de ses activités dans l'Atacama à Codelco en échange d'une prolongation de ses droits miniers jusqu'en 2060. Le deal devrait être finalisé dans les semaines à venir, mais nécessite encore des approbations antitrust, notamment des régulateurs chinois, SQM espérant un feu vert d'ici fin septembre ou début octobre.
Les partisans estiment que ce partenariat permettra à Codelco de diversifier ses revenus. L'entreprise subit actuellement une double pression : baisse de la production de cuivre et endettement croissant dû à des projets dépassant les budgets. En intégrant le secteur du lithium, Codelco accédera aux marchés clés de la transition énergétique mondiale, tout en bénéficiant de l'infrastructure mature et de l'expertise de SQM pour réduire efficacement les coûts et accélérer la production.
Cependant, des critiques soulignent que Codelco a fait trop de concessions. L'économiste Macarena Vela qualifie directement l'accord de "cession souveraine", soulignant que bien que le lithium soit légalement non concédable au Chili, le contrat permet à SQM de conserver près de la moitié des profits futurs de l'Atacama. Dans sa chronique, Vela cite en comparaison l'acquisition d'Arcadium Lithium en Argentine par Rio Tinto pour 6,7 milliards de dollars, estimant que le Chili a largement sous-évalué ses actifs.
"Selon divers scénarios de prix et de production, une nationalisation totale ou un appel d'offres international aurait pu générer des revenus étatiques compris entre 45 et 365 milliards de dollars", écrit Vela, "sans compter la perte d'au moins 6,7 milliards de paiement initial, ce qui représente une perte fiscale potentielle colossale."
L'aventure lithium de Codelco intervient alors que le géant du cuivre affronte des défis structurels majeurs. L'entreprise doit gérer à la fois la baisse des teneurs en minerai dans ses mines vieillissantes et les importants dépassements budgétaires/retards de planning sur quatre projets d'expansion phares. Sa dette a bondi à environ six fois l'EBITDA, ravivant les débats sur la santé financière à long terme de Codelco.
Durant le premier mandat de Piñera, malgré des cours du cuivre élevés, la dette de Codelco a tout de même augmenté de 84%, mais les propositions de vendre des participations minoritaires ont suscité un tel rejet public qu'elles ont été abandonnées. Pour ce géant minier, le lithium représente une rare opportunité de diversification pour réduire sa dépendance à une seule matière première.
Étant donné que les gouvernements successifs à Santiago ont toujours respecté les contrats existants sur les ressources, cet accord devrait rester valable même après la fin du mandat du président Boric en 2026. Pour l'instant, l'accord est salué comme «historique», car il renforce la capacité de régulation du Chili sur les ressources en lithium tout en préservant le rôle des acteurs privés clés dans l'industrie.
