Le 31 juillet (jeudi), sous l’impulsion de milliards de dollars d’investissements mondiaux visant à moderniser et à étendre les réseaux électriques afin de répondre à la demande importante d’électricité requise par la révolution numérique et de l’énergie propre, le taux de croissance de la demande en cuivre a dépassé les attentes de l’industrie.
Pendant ce temps, l’offre des principaux pays producteurs, dont le Chili et la RDC, a été limitée par des investissements insuffisants dans les nouvelles mines, ce qui maintiendra les prix à un niveau élevé pendant une longue période.
Certains analystes prédisent que les prix du cuivre atteindront un niveau record supérieur à 12 000 dollars la tonne d’ici la fin de la décennie, soit une augmentation de 23 % par rapport au niveau de prix actuel d’environ 9 700 dollars la tonne.
Les consommateurs cherchent des substituts, mais la conductivité, la durabilité et la polyvalence supérieures du cuivre rendent difficile son remplacement.
Selon l’Agence internationale de l’énergie (AIE), les investissements dans les réseaux électriques devraient à eux seuls dépasser 400 milliards de dollars cette année, après avoir atteint un niveau record de 390 milliards de dollars en 2024.
Michael Finch, chef des initiatives stratégiques chez Benchmark Mineral Intelligence (BMI), a déclaré : « Le rôle du cuivre dans les infrastructures de réseaux électriques est souvent gravement sous-estimé. Les gens reconnaissent la nécessité d’étendre les réseaux électriques, mais ils sous-estiment souvent la quantité totale de cuivre nécessaire à cette initiative. »
Les dernières prévisions de BMI indiquent que la demande mondiale en cuivre pour la modernisation des réseaux de production et de transport d’électricité passera de 12,52 millions de tonnes cette année à 14,87 millions de tonnes d’ici 2030.
Les centres de données et les véhicules électriques stimulent la demande en réseaux électriques
Michael Widmer, analyste à la Banque d’Amérique, prédit que la demande mondiale en cuivre augmentera de 10 % pour atteindre 30,32 millions de tonnes d’ici 2030 par rapport à cette année.
Widmer prévoit que le déficit mondial du marché du cuivre atteindra 1,84 million de tonnes d’ici 2030.
Dans les régions où le nombre de centres de données augmente rapidement pour alimenter l’intelligence artificielle et l’apprentissage automatique, la nécessité de réseaux électriques résilients est particulièrement urgente.
Peter Charland, chef mondial des technologies de l’information et des communications chez AECOM, une société mondiale de conseil en infrastructures, a déclaré : « Les centres de données pour l’intelligence artificielle et l’apprentissage automatique nécessitent des capacités de calcul plus grandes, meilleures et plus efficaces », ce qui signifie qu’il faut plus d’électricité.
Les véhicules électriques (VE) nécessitent également beaucoup plus de cuivre que les véhicules traditionnels à moteur à combustion interne.
BMI prévoit que la demande en cuivre du secteur des VE passera à 2,2 millions de tonnes d'ici 2030, contre 1,2 million de tonnes en 2025 et 204 000 tonnes en 2020.
Maria Cristina Bifulco, directrice des relations avec les investisseurs et du développement durable du groupe Prysmian, premier acheteur mondial de cuivre et producteur italien de câbles, a déclaré : « Nous passons d'une demande cyclique à une demande plus structurelle en cuivre. »
Le volume d'achats de Prysmian représente 2 % à 3 % de la production mondiale de cathodes de cuivre.
Les pénuries imminentes et les prix records des solutions de câblage en aluminium semi-fini et en fibre optique
ont suscité une vague d'innovations dans les industries connexes (telles que la construction et la fabrication), notamment des mesures telles que la substitution et le recyclage des ressources, car les coûts du cuivre représentent une part importante des coûts de production totaux dans ces industries.
Bien que l'aluminium ait longtemps été considéré comme un matériau de substitution moins cher, dont le prix est d'environ un tiers de celui du cuivre, son utilisation dans le câblage des centres de données a été largement abandonnée.
« Il y a eu une période où l'offre de cuivre était en pénurie, donc les gens ont utilisé des câbles en aluminium et les ont recouverts de cuivre », a déclaré Charland d'AECOM.
Il a ajouté : « Compte tenu des problèmes de performance à l'époque, cette situation n'a duré que très peu de temps. »
Le recyclage contribue à la réalisation des objectifs de développement durable, car la consommation d'énergie nécessaire pour extraire le cuivre raffiné ou le cuivre secondaire à partir de déchets est inférieure de 65 % à celle de la production primaire directe.
Dans le domaine de la transmission de données, le cuivre a été progressivement remplacé par les câbles en fibre optique. Les câbles en fibre optique offrent une bande passante et une efficacité plus élevées, et leur matériau est essentiellement du verre fabriqué à partir de silice dans le sable.
« Le coût de production du verre est beaucoup plus faible que celui de l'extraction du cuivre », a déclaré Matt Miller, chef de la division des réseaux mondiaux d'AECOM.
« Les réserves de silice sont extrêmement abondantes, et vous pouvez même ramasser autant de silice que vous le souhaitez sur la plage. »
Cependant, les analystes affirment qu'à l'heure actuelle, ces solutions sont peu susceptibles d'atténuer les pénuries d'approvisionnement en cuivre à court terme, en particulier pour les grands projets de génie civil qui sont cruciaux pour les perspectives de croissance économique future du gouvernement.
(Wenhua Integrated)
