Le secteur industriel américain suit de près l'évolution de la situation commerciale sino-américaine, car ses stocks de terres rares sont en voie d'épuisement.
Le 4 avril de cette année, le ministère chinois du Commerce (MOFCOM), en collaboration avec l'Administration générale des douanes, a publié un avis sur la mise en œuvre de mesures de contrôle à l'exportation pour sept catégories d'articles liés aux terres rares moyennes et lourdes, dont le samarium, le gadolinium, le terbium, le dysprosium, le lutécium, le scandium et l'yttrium, afin d'exercer un contrôle à l'exportation sur les ressources stratégiques ayant des attributs à double usage importants. Plusieurs industries manufacturières américaines qui dépendent des matières premières critiques que sont les terres rares sont soumises à une pression d'approvisionnement considérable.
Gracelin Baskaran, directrice du projet sur la sécurité des minéraux critiques au Centre d'études stratégiques et internationales (CSIS), a déclaré qu'à l'heure actuelle, les stocks de terres rares détenus par les entreprises américaines ne peuvent assurer les opérations que pendant deux à trois mois environ. Si la situation n'évolue pas, le secteur industriel américain ne pourra pas mener à bien ses activités de production.
Elle a en outre souligné que si les contrôles à l'exportation des terres rares ne sont que temporairement assouplis à l'avenir, les fabricants américains pourraient toujours continuer à faire face à des difficultés, car il est difficile pour l'industrie de prédire avec précision les conditions de production au cours des trois, six ou douze prochains mois.
Lors de la conférence de presse régulière du ministère du Commerce le 5 juin, un média a demandé : « Certaines entreprises étrangères estiment que le processus d'obtention des licences d'exportation pour les terres rares chinoises est lent et que leurs entreprises pourraient être confrontées à des arrêts de production. Comment la partie chinoise réagit-elle à cela ? » En réponse, He Yongqian, porte-parole du ministère du Commerce, a déclaré que les terres rares et autres articles connexes ont des attributs à double usage importants et que la mise en œuvre de contrôles à l'exportation sur ces articles est une pratique internationale courante. Le gouvernement chinois examine les demandes de licences d'exportation pour les articles à double usage conformément aux lois et règlements. Les demandes qui répondent aux exigences seront approuvées afin de promouvoir et de faciliter le commerce conforme.
Le 7 juin, le porte-parole du ministère du Commerce a de nouveau répondu aux questions des journalistes concernant les mesures de contrôle à l'exportation des terres rares moyennes et lourdes : « Nous avons remarqué qu'avec le développement d'industries telles que la robotique et les véhicules à énergie nouvelle (VÉN), la demande de terres rares moyennes et lourdes dans les applications civiles ne cesse de croître dans tous les pays. En tant que grand pays responsable, la Chine prend pleinement en compte les demandes et les préoccupations légitimes des différents pays en matière d'applications civiles et examine les demandes de licences d'exportation pour les articles liés aux terres rares conformément aux lois et réglementations. Un certain nombre de demandes conformes ont été approuvées conformément à la loi, et le processus d'examen des demandes conformes continuera d'être renforcé. »
Le secteur industriel passif américain
Un expert a souligné que l'industrie automobile américaine s'inquiète de la pénurie d'éléments de terres rares et que des arrêts de production à grande échelle pourraient même se produire dans les mois à venir. Cette situation a déjà éveillé des souvenirs de la pénurie de puces des années précédentes et pourrait même dégénérer en une crise plus grave.
Il y a quatre ans, la pénurie de puces informatiques causée par des perturbations de la chaîne d'approvisionnement a finalement arrêté la production automobile, faisant grimper les prix des voitures à des niveaux records. L'offre limitée a forcé la plupart des gens à payer des prix plus élevés pour les voitures neuves.
Les experts soulignent que, bien que les gens pensent que seuls les véhicules électriques sont affectés par les terres rares, la réalité est que chaque voiture est équipée de capteurs qui nécessitent des éléments de terres rares. Les moteurs des essuie-glaces dépendent également des terres rares, et de tels capteurs sont également nécessaires dans les ceintures de sécurité. Si l'approvisionnement en terres rares n'est pas rétabli, des perturbations de production se produiront dans diverses industries.
Baskaran a révélé que Ford a été contraint de fermer son usine de Chicago, qui produit l'Explorer, pendant une semaine. Cependant, Ford n'a ni confirmé ni nié que la fermeture était due à une pénurie de terres rares.
Roderick Eggert, professeur à la Colorado School of Mines et directeur adjoint du Critical Materials Institute du Département américain de l'Énergie (DOE), a déclaré que, comme les terres rares sont cruciales pour les industries américaines importantes, les États-Unis s'efforcent de trouver des solutions de remplacement, telles que d'autres types d'aimants ou de moteurs qui n'utilisent pas d'aimants.
Cependant, Eggert a également reconnu que toute solution de remplacement présente des limites et peut se faire au prix d'une réduction des performances.
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