L'annonce récente d'Emirate Global Aluminium (EGA) concernant la construction d'une usine d'électrolyse d'aluminium primaire en Oklahoma, près du port de Tulsa d'Inola, marquera la première nouvelle usine d'aluminium primaire construite aux États-Unis depuis 45 ans. L'investissement de 4 milliards de dollars US de l'entreprise du Moyen-Orient renforcera la production nationale d'aluminium et soutiendra la résilience de la chaîne d'approvisionnement. Mais, au cœur des États-Unis, une bataille silencieuse se déroule — en jeu, l'avenir de la fonderie d'aluminium américaine, une industrie autrefois florissante mais qui chancelle aujourd'hui sous le poids de la flambée des coûts de l'électricité et des besoins énergétiques insatiables des centres de données des géants de la technologie. L'Aluminum Association estime désormais qu'une nouvelle fonderie américaine aurait besoin d'un contrat d'approvisionnement en électricité d'au moins 20 ans à un prix ne dépassant pas 40 dollars US le MWh pour être viable aux prix actuels de l'aluminium. Le projet d'EGA deviendra-t-il réalité malgré les difficultés liées à l'approvisionnement en électricité ?
Le déclin de la fonderie nationale
Autrefois leader mondial, les États-Unis comptaient 33 fonderies d'aluminium en 1980. Aujourd'hui, ce nombre est tombé à six, dont seulement quatre sont partiellement ou totalement opérationnelles. La production annuelle a chuté à 700 000 tonnes, en contraste frappant avec les près de 5 millions de tonnes produites à son apogée. Les prix élevés de l'électricité ont été la principale cause, rendant de nombreuses fonderies économiquement non viables. Par exemple, la fonderie de New Madrid, dans le Missouri, exploitée par Magnitude 7 Metals, a dû réduire sa production en raison de « conditions météorologiques anormalement froides » et de difficultés persistantes de rentabilité, exacerbées par sa dépendance à l'égard de l'électricité produite à partir de charbon, un combustible coûteux.
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Au début des années 2000, les États-Unis comptaient 23 fonderies d'aluminium primaire exploitées par 12 entreprises. Cependant, à la fin de 2021, ce nombre était tombé à six fonderies gérées par seulement trois entreprises : Alcoa, Century Aluminum et Magnitude 7 Metals. Les fermetures au cours de cette période étaient principalement dues à la hausse des coûts énergétiques et à la concurrence accrue des producteurs internationaux, en particulier de la Chine.
En janvier 2014, Alcoa a annoncé la fermeture définitive des deux dernières lignes de cuves de son usine de Massena East, dans l'État de New York. Cette décision s'inscrivait dans la stratégie d'Alcoa visant à réduire sa base de coûts dans le secteur des matières premières, ces lignes de cuves n'étant plus compétitives. La fermeture a réduit la capacité de fonderie d'Alcoa de 84 000 tonnes.
Century Aluminum a définitivement fermé son usine de Ravenswood, en Virginie-Occidentale, en 2015, invoquant des coûts énergétiques élevés et des difficultés économiques. L'usine employait auparavant 650 travailleurs et était un important producteur d'aluminium primaire.
En mars 2016, Alcoa a annoncé la fermeture définitive de son usine de Warrick, à Evansville, dans l'Indiana, en raison de difficultés opérationnelles. Toutefois, la société a redémarré trois des cinq lignes de fonderie sur place en 2018, ce qui représente environ 60 % de la capacité de production de l'installation.
En avril 2020, Alcoa a annoncé la réduction indéterminée de la production de son usine de fonderie d'Intalco, à Ferndale, dans l'État de Washington, réduisant ainsi la capacité de production de l'industrie de 230 000 tonnes. Cette décision était motivée par l'incapacité de l'installation à être compétitive à long terme.
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