Lors de la visite de Donald Trump en Arabie saoudite, les entreprises américaines qui l'accompagnaient ont annoncé une série de plans d'investissement ou de coopération dans le pays. Outre de nombreuses entreprises technologiques, une société minière américaine spécialisée dans les terres rares était également de la partie.
MP Materials, une société américaine spécialisée dans les terres rares, a récemment signé un protocole d'accord avec Ma'aden, la société minière phare d'Arabie saoudite, pour développer conjointement une chaîne d'approvisionnement en terres rares dans le Royaume.
Cette collaboration portera sur l'extraction, la séparation, le raffinage des minéraux de terres rares et la production d'aimants.
« L'annonce d'aujourd'hui marque une première étape importante vers le rééquilibrage de la chaîne d'approvisionnement mondiale, à un moment de croissance transformative portée par les technologies émergentes, en particulier la robotique et l'IA physique, tout en approfondissant l'alliance stratégique entre les États-Unis et l'Arabie saoudite », a déclaré James Litinsky, PDG de MP Materials, dans un communiqué de presse.
Le communiqué de presse souligne que les aimants en terres rares sont des composants indispensables dans des secteurs technologiques clés tels que les transports, l'énergie, la robotique et l'aérospatiale. Cette collaboration tirera parti de la base énergétique hautement compétitive de l'Arabie saoudite, de son infrastructure de classe mondiale et de sa position stratégique pour diversifier et élargir la chaîne d'approvisionnement mondiale en terres rares, répondant ainsi à la demande croissante des industries en pleine expansion.
La visite du président Trump en Arabie saoudite s'est avérée très fructueuse, l'Arabie saoudite s'engageant à investir au moins 600 milliards de dollars aux États-Unis à l'avenir, dans les secteurs de l'énergie, de la défense et des mines. De plus, plusieurs entreprises technologiques, dont Nvidia, AMD, Google et Oracle, ont annoncé des plans de coopération, d'investissement et de construction en Arabie saoudite.
L'Arabie saoudite s'efforce de devenir un important centre minier mondial, notamment pour le cuivre, le nickel et les minéraux de terres rares, qui deviennent essentiels pour les économies axées sur la technologie. Selon les données de l'Agence géologique saoudienne, le pays dispose de réserves prouvées de terres rares d'environ 3,2 millions de tonnes métalliques, soit 1,5 % du total mondial, mais sa technologie de fusion est pratiquement inexistante.
MP Materials est propriétaire de la seule mine de terres rares en exploitation aux États-Unis, à Mountain Pass. Bien qu'elle ait la capacité de produire plus de 40 000 tonnes métalliques de concentré de terres rares par an, la fusion et le traitement de ses minéraux sont depuis longtemps réalisés presque exclusivement en Chine.
L'essence de la collaboration entre les deux parties réside dans la complémentarité des ressources et des marchés : l'Arabie saoudite fournit des fonds, des droits d'exploitation minière et l'avantage d'être un centre régional, tandis que MP Materials apporte son expérience dans l'exploitation minière et certaines technologies de séparation, s'efforçant d'établir une chaîne industrielle complète des terres rares, allant des matières premières aux produits finis. Cependant, la construction d'une chaîne industrielle complète des terres rares n'est pas une mince affaire et peut prendre plusieurs années, voire des décennies, pour être pleinement réalisée.
Actuellement, la chaîne industrielle des terres rares de la Chine occupe une position de leader absolu au niveau mondial, avec des réserves de minerai de terres rares dépassant 40 millions de tonnes, représentant environ 40 % du total mondial ; sa production de fonderie et de séparation des terres rares représente environ 90 % de la production mondiale.
