Depuis vingt ans, la Chine domine le paysage mondial de l'aluminium avec une force inégalée. Passant de seulement 4 millions de tonnes en 2004, le pays dispose désormais d'une capacité de fusion de l'aluminium primaire de 43 millions de tonnes, soit 60 % de la production mondiale. Mais en 2025, le dragon semble atteindre ses limites. Alors que la Chine s'approche du plafond de production imposé par son gouvernement, avec un taux de croissance de 2,6 % au premier trimestre de l'année civile, un changement monumental se profile à l'horizon - un changement qui pourrait recalibrer les chaînes d'approvisionnement mondiales, la dynamique commerciale et les structures de prix.
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Si le taux de croissance de la production d'aluminium en Chine suit une tendance similaire, la production nationale atteindra 44 millions de tonnes, soit seulement 1 million de tonnes sous le plafond fixé. Ainsi, le monde de l'aluminium se demande à juste titre : que se passera-t-il lorsque la Chine atteindra son pic de production ?
Le concept de « pic de production » n'est pas nouveau. Emprunté au monde de l'économie pétrolière, il décrit le point où la production atteint son maximum avant d'entamer un plateau ou un déclin inévitable, non pas en raison d'un manque de demande, mais en raison de contraintes telles que la disponibilité des matières premières, les pressions sur les coûts ou les réglementations environnementales. Pour la Chine, ces trois facteurs convergent désormais.
Les réserves de bauxite du pays, pierre angulaire de la production d'aluminium, s'épuisent. Aux taux actuels, les ressources nationales ne pourraient durer que 11 ans de plus. De plus, depuis 2017, le gouvernement chinois a imposé un plafond strict de 45 millions de tonnes de production annuelle d'aluminium afin de lutter contre la surcapacité et de réduire l'empreinte carbone plus élevée du secteur.
S'ajoutant à la pression, les coûts des intrants augmentent. Les prix de l'énergie et de l'alumine, le principal produit intermédiaire, ont bondi, les contrats d'alumine sur la Bourse de Shanghai ayant enregistré de fortes hausses à la fin de 2024. Dans le même temps, l'innovation technologique, bien qu'elle se poursuive, n'a pas progressé assez vite pour contrer ces défis structurels.
Au maximum de sa capacité
L'industrie de l'aluminium en Chine fonctionne déjà à plein régime. En février 2025, sa capacité de fusion avait atteint 45,81 millions de tonnes, avec une production opérationnelle de 43,64 millions de tonnes - un taux d'utilisation de plus de 95 %. Avec si peu de marge de manœuvre, les analystes pensent désormais que l'industrie frôle ses limites absolues.
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